Vue artistique d’un coucher de quatre soleils sur une exoplanète hypothétique dans le système TIC 120362137.
© Généré par Brice Haziza sur Banana
En bref
- Découverte du système stellaire le plus compact : 4 étoiles se tournent autour dans un volume spatial inférieur à l’orbite de Jupiter.
- Les deux étoiles les plus proches orbitent en seulement 3,28 jours.
- L’évolution de ce système promet un spectacle impressionnant.
Dans l’immensité du cosmos, la solitude de notre Soleil est presque une anomalie. La majorité des étoiles vivent en couple. Mais le système TIC 120362137, dont les détails viennent d’être publiés dans Nature Communications, fait voler en éclats la banalité des systèmes binaires.
Publicité, votre contenu continue ci-dessous
Publicité
Nous sommes ici face à une hiérarchie quadruple d’une compacité record, un véritable mécanisme d’horlogerie stellaire niché dans un volume d’espace ridiculement petit.
TESS : La traque de l’infime
Simulation du type d’orbites du système TIC 120362137.
© Généré par Brice Haziza sur Banana
Pour débusquer ce monstre de complexité, les chercheurs n’ont pas utilisé un télescope géant au sol, mais le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. Conçu initialement pour détecter des exoplanètes par la méthode du transit (la baisse de luminosité quand un objet passe devant son étoile), TESS s’impose ici comme un outil de métrologie stellaire absolue.
C’est grâce à l’analyse des courbes de lumière — ces variations de luminosité de l’ordre de quelques fractions de pourcent — que l’intelligence des algorithmes et la persévérance des astronomes ont permis de disséquer le signal. Ce n’était pas une planète qui occultait une étoile, mais un ballet d’éclipses mutuelles entre quatre astres. La prouesse technologique réside dans la capacité à isoler les signatures de chaque membre au sein d’un système où tout semble s’entremêler.
Publicité, votre contenu continue ci-dessous
Publicité
Architecture “folle” : un ballet de 3 étoiles dans l’orbite de Mercure
Les orbites sont tellement compactes que le couple Aa et Ab plus l’étoile B seraient dans l’orbite de Mercure, et la plus lointaine, nommée C, un peu au-delà de l’orbite de Mars.
© Tamás Borkovits et al (2026, Nature COommunications)
L’originalité de TIC 120362137 tient dans son organisation hiérarchique dite « 3+1 ». Imaginez un cœur composé d’un trio interne : une binaire extrêmement serrée orbitée par une troisième étoile à une distance équivalente à celle de Mercure par rapport à notre Soleil. Ce « trio » central est lui-même orbité par une quatrième étoile, située à une distance inférieure à celle de Jupiter.
C’est le système de ce type le plus compact jamais observé. Cette proximité implique des interactions gravitationnelles d’une violence rare. Les forces de marée y sont si puissantes qu’elles dictent une évolution rapide et inéluctable, loin du calme plat que connaît notre système solaire.
Ces étoiles vont se dévorer les unes les autres
Les étoiles géantes rouges sont vraiment… Géantes !
© Wikipédia, commons
L’étude ne se contente pas de photographier l’instant présent ; elle projette ce système dans un futur cataclysmique. Actuellement sur la « séquence principale » (en pleine possession de leurs moyens), ces étoiles vont inévitablement vieillir.
Les deux étoiles principales, celles qui sont en orbite très resserrées font respectivement 1,75 et 1,36 masse solaire. Ce sont des étoiles blanches d’une température d’environ 6300 °C, soit 800 °C de plus que notre Soleil. Les deux composantes principales se tournent autour en seulement 3,28 jours, la troisième les orbite en 51 jours, et la dernière en 1045 jours.
Publicité, votre contenu continue ci-dessous
Publicité
Dans quelques millions d’années, les membres du trio interne vont gonfler pour devenir des géantes rouges. À cause de la compacité extrême du système, leurs enveloppes gazeuses vont finir par se toucher et fusionner. Ce processus, appelé “évolution en enveloppe commune”, entraînera des fusions stellaires spectaculaires.
L’étude fait des projections à partir d’hypothèses “raisonnables” : une possibilité est que dans environ 270 millions d’années, les trois étoiles les plus proches auront fusionné en un astre d’environ 4 masses solaires.
Au terme de ce festin gravitationnel, le système perdra une grande partie de sa masse sous forme de vent stellaire pour ne laisser derrière lui que des cadavres d’étoiles : des naines blanches. Ce qui est aujourd’hui un feu d’artifice à quatre voix se transformera en un ballet sombre et dense de résidus de carbone et d’oxygène.
La fin du système présentera sans doute une nébuleuse planétaire très complexe, comme l’est l’Œil de chat.
© Nasa /Hubble + Chandra
Pourquoi c’est important ?
Au-delà de la performance de TESS, TIC 120362137 est une pierre de Rosette pour les astrophysiciens. Il permet de tester les limites de la stabilité orbitale et d’affiner nos modèles sur la fin de vie des étoiles multiples. Pour nous, observateurs, c’est un rappel que l’Univers est une machine à produire de l’improbable, pourvu qu’on ait les outils assez sensibles pour le regarder.
Publicité, votre contenu continue ci-dessous
Publicité
Envie de faire encore plus d’économies ? Découvrez nos codes promo sélectionnés pour vous.