Les deux premières séances d’essais libres du Grand Prix d’Australie de F1 ont vu les quatre top teams progressivement monter en puissance. Si Ferrari et Red Bull s’étaient démarquées lors des EL1, ce sont Mercedes et McLaren qui ont pris l’avantage en EL2.
Difficile, donc, d’établir une hiérarchie claire, même si cette troisième et ultime séance a permis d’apporter quelques premiers éléments de réponse avant les premières qualifications de la saison.
Outre ces équipes de tête, Aston Martin s’est enfoncée un peu plus dans la difficulté, sa principale satisfaction jusqu’ici étant d’avoir réussi à boucler une trentaine de tours avec ses deux voitures la veille.
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Avant même le début de la séance, la FIA avait décidé de retirer l’une des cinq zones d’utilisation du « straight mode » sur le circuit de Melbourne, avant de finalement revenir sur sa décision sous la pression des écuries.
Le début des essais a d’ailleurs été retardé d’une vingtaine de minutes à la suite d’un accident survenu lors de la course sprint de F3, qui a nécessité des réparations plus longues que prévu sur les barrières de sécurité du virage 5.
Il y a des choses qui ne changent pas, même après une révolution réglementaire : peu de pilotes se sont élancés en piste lorsque les feux sont passés au vert. Fernando Alonso a fait partie des premiers à sortir, tandis que Lance Stroll est resté immobilisé au garage, victime d’un nouveau problème moteur.
Lewis Hamilton a signé le premier chrono compétitif en 1’21″599 en gommes tendres. Peu après, la Williams de Carlos Sainz s’est immobilisée juste à l’entrée de la voie des stands, provoquant d’abord une Virtual Safety Car, puis un drapeau rouge. L’Espagnol n’a pas repris la piste lors de ces EL3.
Pierre Gasly (Alpine)
Photo de: Joe Portlock / Getty Images
Les pilotes sont ensuite repartis en piste, pour la plupart chaussés de pneus tendres. Lewis Hamilton a d’abord amélioré sa référence en 1’20″572, avant d’être battu de deux dixièmes par Kimi Antonelli. Max Verstappen est venu s’intercaler en troisième position, à six dixièmes du temps de l’Italien.
Charles Leclerc s’est ensuite hissé en tête de la feuille des temps en 1’20″271, avec Oscar Piastri à moins d’un dixième derrière la Ferrari. Mais Hamilton a finalement eu le dernier mot en signant un meilleur chrono en 1’20″176. Les deux Audi se sont également invitées dans la lutte avec les top teams : Nico Hülkenberg a signé le huitième temps, tandis que Gabriel Bortoleto s’est hissé au sixième rang, à seulement trois dixièmes de la référence.
Alors que les Ferrari et Piastri se disputaient le meilleur temps – une bataille provisoirement remportée par Leclerc en 1’19″827 – deux pilotes des top teams semblaient en difficulté : à vingt minutes de la fin de la séance, Lando Norris et George Russell pointaient seulement aux 12e et 13e places, à plus d’1,5 seconde de la tête.
Antonelli décroche violemment
Alors que Russell alignait tous les secteurs en violet, Kimi Antonnelli a violemment tapé le mur, explosant sa Mercedes, après avoir décroché à la sortie du virage 2, provoquant un drapeau rouge. Le pilote est sorti indemne de l’accident, mais à seulement deux heures des qualifications, rien ne garantit que l’Italien sera en mesure de participer à la séance.
Les pilotes se sont précipités au bout de la voie des stands lorsque la séance a repris pour seulement quatre minutes.
Après les dernières tentatives de chacun, c’est finalement George Russell qui a signé le meilleur temps des Essais Libres 3 avec un excellent chrono en 1’19″053, devant Lewis Hamilton et Charles Leclerc. Oscar Piastri, Isack Hadjar, Max Verstappen, Kimi Antonelli, Lando Norris, Gabriel Bortoleto et Oliver Bearman complètent le top 10. Lance Stroll n’a pas pu prendre part à la séance.
Grand Prix d’Australie – Essais Libres 3
EL3
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