Le gouvernement britannique vient d’annoncer, lundi 12 janvier, le lancement du projet Nightfall, consacré au développement d’un nouveau missile balistique terrestre, destiné à aider l’Ukraine dans le conflit qui l’oppose à la Russie. Selon les autorités d’outre-Manche, dont Interesting Engineering se fait le relais, le missile pourra transporter une ogive de 200 kilos sur plus de 500 kilomètres, mais aussi rester opérationnel dans des zones hostiles, même soumises à de fortes interférences électromagnétiques. Le nouvel atout de Kiev ?
Le projet Nightfall prévoit une production « rapide et précise », à raison de dix systèmes construits par mois, pour un prix maximum de 800 000 £ par missile, soit environ 923 000 euros. Ils pourront être lancés depuis différents véhicules, tirer plusieurs missiles à la suite et se retirer en quelques minutes du champ de bataille. Un déroulement rapide qui, selon le ministère britannique de la Défense, « permettra aux troupes ukrainiennes de toucher des cibles militaires avant que les forces russes ne puissent réagir ».
La course contre la montre s’intensifie
Trois entreprises ont été engagées pour concevoir et tester les premiers prototypes de la série, avec un contrat de 9 millions de livres, ou un peu plus de 10 millions d’euros, à la clé pour chacune. Elles doivent désormais livrer leurs trois premiers exemplaires dans un délai de douze mois pour des tirs d’essais. Le projet se concentre principalement sur une fabrication rapide, une production en grande quantité, le développement en spirale et la résistance à la guerre électronique, précise Londres.
Le Royaume-Uni ajoute que, bien qu’il serve en priorité à l’Ukraine, Nightfall profitera aussi aux futurs programmes britanniques de frappe longue distance.
Une décision prise à la suite de l’attaque de Lviv
La décision de sa construction intervient directement après le tir du missile balistique nucléaire Oreshnik par l’armée russe sur Lviv, à environ 65 km de la frontière polonaise. Comme l’a souligné le secrétaire à la Défense britannique, John Healey : « Les attaques de jeudi soir (dans la nuit du 8 au 9 janvier, ndlr) prouvent que Vladimir Poutine pense pouvoir agir en toute impunité, en ciblant des zones civiles avec des armes avancées. » Il a ajouté lors de sa prise de parole que son pays veut « mettre des armes de pointe entre les mains des Ukrainiens pour qu’ils ripostent ».
Luke Pollard, ministre britannique de la Défense et de l’Industrie, a de son côté déclaré : « Une Europe sûre a besoin d’une Ukraine forte. Ces nouveaux missiles à longue portée permettront à l’Ukraine de rester dans le combat et donneront à Poutine un autre sujet de préoccupation ».
Si l’Ukraine dispose déjà du missile à courte portée Sapsan, entré en service en 2025 et maintenant produit en masse, avec Nightfall, ses capacités de frappe à longue distance seront considérablement renforcées.
Article initialement publié le 14 janvier.