Matthieu Jalibert a profité de l’absence de Romain Ntamack pour s’imposer à l’ouverture. Brillant et décisif, il a dynamisé l’attaque des Bleus et formé avec Antoine Dupont une charnière redoutable. Que peut-il se produire, désormais ?
Matthieu Jalibert (27 ans, 39 sélections) a-t-il fait oublier Romain Ntamack (27 ans, 43 sélections) ? La question s’est invitée naturellement au fil du Tournoi des 6 Nations remporté par les Bleus, samedi soir. Au départ, la titularisation de Matthieu Jalibert face à l’Irlande, en ouverture de la compétition, doit pourtant beaucoup aux circonstances : d’abord la blessure de Ntamack, ouvreur numéro 1 de Fabien Galthié depuis 2020 ; ensuite, l’excellent début de saison de Jalibert avec l’Union Bordeaux-Bègles. Finalement, l’absence de « NTK » est presque tombée au meilleur moment pour le sélectionneur, qui n’a pas eu à trancher entre son titulaire historique et un ouvreur en pleine forme — ni à s’exposer à la vox populi si Jalibert avait été une nouvelle fois sacrifié. Sauf qu’en quatre matchs du Tournoi (il était blessé contre l’Italie), « Jalib » a prouvé qu’il avait les épaules pour mener le jeu tricolore et si la France a terminé la compétition avec trente essais inscrits, elle le doit en grande partie à l’ouvreur girondin, souvent à l’initiative de ces actions-là.
Ses performances marquantes illustrent cette montée en puissance : face à l’Irlande (36-14), il s’est montré décisif en étant impliqué sur trois essais (un inscrit, deux passes décisives), tout en affichant un volume rare pour un ouvreur avec plus de dix courses ballon en main et autant de plaquages. Une semaine plus tard, au pays de Galles (54-12), il a livré un récital offensif avec un essai et trois passes décisives, ce qui lui a d’ailleurs valu le titre d’homme du match.
L’association Dupont – Jalibert a fonctionné
Au fil des rencontres, une autre certitude s’est installée : l’association entre Antoine Dupont et Matthieu Jalibert fonctionne, et même au-delà des attentes. Leur absence conjointe face à l’Italie a d’ailleurs brutalement rappelé leur importance dans le rendement offensif tricolore. Avant que le Tournoi ne débute, on avait pourtant eu des doutes. Beaucoup. Le tempo si particulier de Dupont, ses courses latérales autour des rucks, semblaient à première vue peu compatibles avec le jeu instinctif et spontané de Jalibert. On imaginait un décalage, un ouvreur servi trop tard, contraint de patienter, voire frustré. La réalité a balayé ces projections. Cet hiver, leur complémentarité a sauté aux yeux : Dupont fixe, attire et resserre les défenses, Jalibert surgit dans les espaces, accélère et invente. Le premier crée les brèches, le second les exploite. Et dans leur sillage, l’attaque française s’embrase.
Matthieu Jalibert et Antoine Dupont lors du dernier match du Tournoi des 6 Nations face aux Anglais.
Icon Sport – Sandra Ruhaut
Concernant « Jalib », reste pourtant une zone de fragilité : la défense. S’il a indéniablement progressé dans ce secteur aux côtés du treiziste Aurélien Cologni, les adversaires ciblent encore sa zone lorsqu’il défend, avec l’équipe nationale, en position de second centre, comme l’ont brillamment fait les Anglais lors du dernier Crunch. En ce sens, l’ouvreur girondin incarne une zone d’incertitude que ne porte pas Ntamack, très fort sur l’homme. Ces prochaines semaines, le duel à distance entre les deux ouvreurs va d’ailleurs rapidement reprendre une dimension très concrète. Romain Ntamack doit effectuer son retour à la compétition ce week-end à Bordeaux, à l’occasion du choc de la 19e journée de Top 14, sur la pelouse de Chaban-Delmas. Lui, qui n’a plus joué depuis fin décembre en raison d’une blessure à un rein puis d’une autre aux ischios, sera bien présent. Face à “Jalib” ? Non : l’ouvreur de l’UBB est lui en vacances en Amérique du Sud, après avoir participé à quatre des cinq matchs du Tournoi. En conclusion, Jalibert semble avoir pris la main chez les Bleus. Mais la solidité défensive de Romain Ntamack continue de maintenir son rival sous pression. Dès lors, que se passera-t-il quand les deux seront disponibles ?