Opposé en fin de journée au 22e mondial, Jiri Lehecka, le jeune Français de 17 ans a déjà marqué les esprits en Floride.
Sous les feux de la rampe. Très sollicité par les médias américains après sa victoire au premier tour, le grand espoir tricolore de 17 ans commence à se faire un petit nom Outre Atlantique. Le 385e joueur mondial, qui émargera au 320e rang lors de la publication du prochain classement, a même donné sa première interview télévisée aux États-Unis. Sur Tennis Channel dans un anglais parfait, le Sarcellien a détaillé le contenu du message du GOAT, absent du tournoi de Miami en raison d’une gêne à l’épaule droite Novak Djokovic « Il m’a envoyé un message sur Instagram pour me féliciter et me souhaiter d’aller loin dans le tournoi. Franchement, recevoir un message de son idole comme ça… C’est incroyable. Je n’arrive pas à y croire. C’est trop pour moi (…) J’ai grandi avec Novak, j’étais émerveillé quand je le regardais jouer. Sa résilience est juste incroyable.».
Vainqueur renversant de l’Américain Zachary Svajda, 96e mondial (5-7, 6-4, 6-4), en Floride, tout en étant diminué physiquement en fin de rencontre (crampes), c’est bien le tournoi des premières pour le jeune homme qui découvre le grand monde, invité dans le grand tableau à Miami car membre de l’écurie IMG. Plus jeune joueur depuis Nadal en 2003 à Monte-Carlo à gagner un match en Masters 1000 (16 ans), il a signé tout simplement sa première victoire sur le circuit principal en dominant pour la première fois un top 100. Il s’était jusqu’à présent incliné en trois manches contre Aleksandar Kovacevic, alors 83e mondial (6‑7, 6‑2, 6‑2) et Hugo Gaston (96e), en quarts de finale du Challenger 100 de Thionville (6-3, 3-6, 6-4).
Même si la pépite fait « moins bien » que son actuel conseiller Richard Gasquet. Le Biterrois restant le plus jeune joueur à avoir remporté un match en Masters 1000 à 15 ans et 10 mois, au 1er tour de Monte-Carlo en 2002. Kouamé impressionne par sa précocité et brûle les étapes depuis le début de la saison. Premiers titres sur le circuit Futures (la troisième division pro), Premier succès en Challenger (la deuxième div) à Lille, première fois de sa carrière dans un grand tableau sur le circuit principal à l’ATP 250 de Montpellier en février.
À 16 ans et 333 jours, il était devenu le cinquième joueur le plus jeune à s’extraire des qualifications d’un tournoi ATP, rejoignant des joueurs comme Richard Gasquet ou Rafael Nadal. C’est le plus désormais le troisième plus jeune joueur à remporter un match dans un Masters 1000 après Gasquet et Nadal. Ce dernier avait même enchaîné sur le Rocher à 16 ans. Après avoir battu le Slovaque Karol Kucera, 49e mondial, au premier tour (6-1, 6-2), il avait créé l’exploit contre Carlos Costa, alors 7e mondial, au 2e tour (7-5, 6-3). À Kouamé de dépoussiérer (encore) les livres d’histoire ce vendredi contre Jiri Lehecka…