L’homme était connu pour avoir joué Mr Strickland, le proviseur du lycée de Hill Valley dans « Retour vers le futur », et le commandant Tom Jardian, alias Stinger, dans « Top Gun ».
James Tolkan, né en 1931 dans le Michigan (nord des États-Unis), a commencé sa carrière de comédien dans les années 1960 entre le théâtre, à Broadway notamment, et des séries télévisés. Il a enchaîné avec de nombreux films, dont trois de Sydney Lumet (« Serpico », « Prince of the City » et « Family Business »), ainsi que « WarGames », « Les maîtres de l’univers » ou « True Blood ».