DÉCRYPTAGE – Les ornithorynques et les échidnés sont les seuls mammifères à pondre des œufs. Ils forment l’ordre des monotrèmes, dont on vient de découvrir un ancêtre aquatique vivant au temps des dinosaures.
Dans la grande famille des mammifères, l’ordre des monotrèmes est vraiment à part. Ses seuls représentants pondent des œufs, puis allaitent leurs petits avec des embryons de mamelles ! Le plus connu d’entre eux est l’ornithorynque, dont l’apparence est tellement improbable que, en 1799, le naturaliste anglais George Shaw a d’abord cru à un canular en voyant le corps de l’animal : un bec de canard, une queue et une fourrure épaisse de castor, des pattes de loutre, auxquelles s’ajoute un aiguillon venimeux sur chaque membre arrière (c’est le seul mammifère venimeux connu). En plus de l’ornithorynque, l’ordre des monotrèmes héberge quatre autres espèces qui vivent elles aussi uniquement en Océanie. Il s’agit des échidnés, des petits animaux terrestres dont le corps est doté de piquants, comme les hérissons ou les porcs-épics (avec lesquels ils n’ont aucun lien de parenté).
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