Saviez-vous qu’il y a -400 000 ans, la colline du château de Nice était… une île ? Que les hommes préhistoriques dormaient dans la grotte du Lazaret sur des matelas d’algues ? Que dans l’Antiquité, le garum, une sauce faite de viscères de poissons longuement fermentés dans le sel était une star culinaire ?
C’est ce genre de détails, à la fois précis et savoureux, que distille 16 dates qui font l’histoire, du comté de Nice aux Alpes-Maritimes, le nouveau livre de Gérard Geist, qui sort ce samedi 25 avril aux éditions Mémoires Millénaires. L’historien et conférencier niçois y propose une traversée du temps aussi accessible qu’incarnée, presque à hauteur d’homme… et de ruelles.
Car ici, pas question d’aligner les batailles et les souverains. « Le but n’est pas de faire un livre d’histoire avec uniquement les grands événements », insiste l’auteur. Lui préfère raconter « l’histoire des gens », ceux qui cultivent, commercent, prient ou survivent, souvent difficilement. Une histoire qui sent la terre, le sel et parfois la sueur.
À lire au gré de la curiosité
Le pari est né d’un constat simple. Dans les librairies, Gérard Geist cherche un ouvrage clair, synthétique, vivant, sur l’histoire locale. Rien d’« adapté au lectorat actuel », glisse-t-il. Un lectorat « qui butine », picore les pages comme du pop-corn, avance par fragments. Alors il construit son bouquin comme une mosaïque : seize dates clés, seize points de bascule et autant de portes d’entrée dans l’histoire du territoire. On lit comme on veut, dans l’ordre ou en sautant d’une époque à l’autre, au gré de la curiosité.
Exemple d’une page du livre
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De -400 000 ans à l’époque contemporaine, en passant par 1230, quand Nice goûte à une forme d’autonomie digne des cités italiennes, ou 1860 et le rattachement à la France…. chaque jalon devient une scène. Et parfois, une surprise, pour l’auteur qui a par exemple pris conscience pendant ses recherches de l’importance du « Concilio d’Ornato », sorte de chef d’orchestre urbain qui a façonné l’esthétique niçoise – les arcades du port en sont un des témoins – à la manière d’un Haussmann piémontais avant l’heure.
Une iconographie dense
La grande force de l’ouvrage tient aussi dans ces encadrés, ces anecdotes, ces témoignages qui viennent donner chair au récit. Ici, on ne survole pas la peste, on la vit. On découvre comment on tentait jadis d’y échapper, quels saints on invoquait. Là, on croise des figures comme Michel de l’Hospital de passage à Nice, carnet d’observations en main.
Le tout est servi par une iconographie dense, près de 270 illustrations, souvent inédites. Pour l’église Jeanne d’Arc, on la voit en construction plutôt que figée dans son état actuel. Le rattachement est imagé par un bulletin de vote conservé au musée Masséna… autant de fragments visuels qui racontent une autre histoire.
Une des pages du livre
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Niçois de naissance, fils d’archéologue, ancien professeur, maire d’une commune de l’Aude pendant une vingtaine d’années, homme de culture passé par le Quai d’Orsay et la direction d’institutions culturelles, Gérard Geist a un parcours aussi riche que son sujet. Et une constante : transmettre. « Apporter une pierre à l’édifice de la culture du lieu où l’on vit », résume celui qui passe une retraite active à Nice désormais. Après son ouvrage L’histoire oubliée des immigrés italiens de Nice et des Alpes-Maritimes, qui a rencontré un large public, il poursuit ici sa mission, avec la même volonté de toucher juste. Il intervient également sur BFM Côte d’Azur tous les vendredis matin avec sa rubrique « Le café de l’histoire ».
Son travail s’adresse aussi bien aux passionnés qu’aux nouveaux arrivants. Ceux qui arpentent la Promenade sans toujours savoir d’où viennent les pierres sous leurs pas.
Gérard Geist a choisi 16 moments qui ont fait basculer Nice.
Aurore Harrouis
Lancement et présentation de l’ouvrage samedi 25 avril de 15 h à 19 h à la librairie Jean Jaurès 3, rue Centrale à Nice. Puis en dédicace au salon Les auteurs au jardin, villa Les Camélias à Cap d’Ail, le 23 mai, après-midi. Ainsi qu’au salon du livre de Nice du 29 au 31 mai.
16 dates qui font l’histoire, du comté de Nice aux Alpes-Maritimes de Gérard Geist. 216 pages. 19 euros.
La couverture du livre
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