En quête d’une première finale continentale depuis 2015, les Varois se sont inclinés, ce samedi à l’Aviva Stadium, face aux joueurs du Leinster (29-25).
Le RCT s’arrête aux portes de la finale, battu d’un rien. Le Rugby Club Toulonnais s’est en effet incliné, ce samedi à l’Aviva Stadium de Dublin, face au Leinster (29-25). Après avoir encaissé deux essais d’entrée par Conan (12e) et Van der Flier (32e), les Varois avaient réagi par Tuicuvu (36e) et étaient au contact à la pause (14-11). Mais les joueurs de Pierre Mignoni ont subi au retour des vestiaires, encaissant deux nouveaux essais par Ringrose (43e) et Doris (67e). Les essais de Serin (70e), entré en cours de jeu, et Dréan (76e) n’ont pas suffi aux Varois pour refaire leur retard… Cruel mais trop tardif.
Toulon ne disputera pas la quatrième finale de Champions Cup de son histoire, après avoir remporté celles de 2013, 2014 et 2015. Le Leinster, déjà vainqueur de la compétition à quatre reprises (2009, 2011, 2012 et 2018), tentera – face à l’UBB ou Bath qui s’affrontent dimanche (16h) – d’en finir avec sa malédiction : la province de Dublin reste sur quatre revers d’affilée en finale (Saracens 2019, La Rochelle 2022 et 2023, Toulouse 2024).
Toulon dans le coup à la pause
Dans un Aviva Stadium loin d’être rempli pour cette demi-finale (la 6e pour le Leinster sur les six dernières éditions) européenne, les Irlandais prenaient, sans surprise, le match en main. Après deux échecs au pied de part et d’autre, le troisième-ligne international Jack Conan faisait craquer la défense varoise au terme d’une séquence de jeu bien orchestrée par Jamison Gibson-Park (7-0, 13e). Un essai auquel répondait Melvyn Jaminet, par deux pénalités longue distance (17e puis 26e) après des fautes irlandaises évitables au sol. Sans même avoir possédé le ballon dans les 22 mètres, le RCT n’était mené que d’un point après trente minutes.
Mais encaissait un nouvel essai, marqué par Josh van der Flier, sur une combinaison bien réalisée par Caelan Doris (33e, 14-6). Bien que menés de huit points, les joueurs de Pierre Mignoni ne lâchaient rien, portaient enfin le ballon sur une longue séquence et faisaient finalement craquer les Irlandais, grâce à un essai de Tuicuvu, servi en bout de ligne par Jérémy Sinzelle (37e, 14-11). Auquel s’ajoutaient deux cartons jaunes contre Andrew Porter (36e) puis Harry Byrne (38e), l’ouvreur du Leinster en souffrance. Après quarante minutes, le RCT pouvait encore croire à l’exploit et allait jouer pendant plusieurs minutes en double supériorité numérique.
Une entame calamiteuse pour le RCT
Le retour des vestiaires était pourtant fatal aux Toulonnais. Après une mauvaise sortie de camp de Ben White sur le coup d’envoi irlandais, le Leinster trouvait la faille grâce à Garry Ringrose, qui franchissait l’en-but adverse derrière une pénalité jouée à la main (19-11, 46e). Avant cela, Teddy Baubigny avait écopé d’un carton jaune (43e) pour laisser ses partenaires à 14 pendant dix minutes.
Après avoir purgé le sien, Byrne ajoutait trois nouveaux points (22-11, 49e), profitant d’une grosse mêlée fermée de son huit de devant. Devant ses joueurs puissants, Pierre Mignoni réalisait son coaching (entrées de Serin, Mercer et Abadie). Mais les Varois, dominés physiquement et dans la bataille de l’occupation, étaient incapables de renverser la physionomie du match. Et encaissaient un nouvel essai, inscrit, encore en force par Caelan Doris (29-11, 67e).
Fin de match complètement folle
Une fois de plus, le RCT ne baissait pas les armes, et répondait grâce à Baptiste Serin, qui aplatissait en filou sur la ligne après une bonne séquence (29-18, 70e). Quelques minutes plus tard, Gaël Dréan sortait de sa boîte et faisait basculer cette demi-finale dans l’irréel (76e, 29-25). Il restait une dernière munition aux Toulonnais, mais Dréan adressait mal une passe en bout de ligne, après une percée de Jaminet. Le Leinster conservait le ballon dans les ultimes secondes (score final 29-25). Fin du rêve européen pour le RCT.