Une demi-finale de coupe d’Europe ne se dispute pas pendant 80 minutes mais sur quelques détails. Quelques décisions prises en une fraction de seconde qui font basculer la victoire du bon côté. Cela s’appelle aussi l’expérience et, à ce niveau, le RCT en fait cruellement défaut. Il en a déjà emmagasiné l’été dernier, subissant la foudre de l’Union Bordeaux-Bègles en demi-finale du Top 14 (39-24) mais mesurant, aussi, le chemin qu’il lui restait à parcourir pour revenir à la table des plus grands. Suffisant pour le faire grandir, mais pas encore pour rivaliser face au Leinster.

Un essai encaissé à 15 contre 13

Pour les Irlandais, ce rendez-vous était le sixième consécutif à ce stade de l’épreuve, où le RCT n’avait plus mis les pieds depuis onze longues années. Cela s’est fait ressentir dans le début d’un second acte où les planètes semblaient pourtant s’aligner pour le RCT. Une mi-temps que les Toulonnais attaquaient à portée de tir après l’essai de Tuicuvu (36, 14-11) et surtout en double supériorité numérique, Porter et Byrne écopant coup sur coup d’un carton jaune.

À 15 contre 13, la voie semblait royale pour immiscer le doute dans l’esprit des Dublinois ; mais une chandelle ratée de Ben White remettait les Varois sous pression dans leurs 22 mètres, Baubigny voyait jaune à son tour et Ringrose trouvait l’ouverture (44). En danger, le Leinster s’avérait juste, précis, et creusait l’écart, sans pour autant se montrer irrésistible. « On n’a pas su sortir de notre camp. Sur le jeu au pied aussi, nous aurions pu faire mieux, reconnaît Pierre Mignoni. La compétition s’arrête là et c’est dommage parce que cette finale, les joueurs la voulaient tellement. Reste que notre parcours, il n’est pas dégueulasse. »

La fin de match non plus ne l’était pas, et les Toulonnais ont même été tout près de renverser le Leinster dans un Aviva stadium médusé. Serin, en filou, a lancé l’opération remontada (70), qui a pris véritablement corps quand Dréan, servi par le génial Albornoz, a enrhumé deux Irlandais avant d’aplatir (76). Revenu à seulement quatre points, le RCT se procurait une balle de match par Dréan, qui cassait la défense adverse mais ne parvenait pas à assurer sa passe à Tuicuvu, lancé à toute vitesse à sa hauteur (78)… Il aura manqué un rien. Mais ça fait toute la différence.