Il avait trois passions : « La mer, la nature et la politique. Et j’ajouterais les femmes. Elles ont eu une importance colossale dans sa vie. Il adorait les femmes », disait Edmonde Charles-Roux dans une interview accordée à La Provence en 2006. Elle fut sa troisième épouse, après Andrée Aboulker (1935-1945) et Marie-Antoinette Swaters (1946-1973). Mais leur histoire commence bien avant le mariage.

Née à Neuilly-sur-Seine en 1920, Edmonde Charles-Roux grandit dans une famille bourgeoise. Enfant, elle vient régulièrement à Marseille au sein de sa famille. La Seconde Guerre mondiale la fixe dans le Sud : ambulancière volontaire, elle s’engage à 20 ans, puis est blessée en 1940, avant de rejoindre la Résistance auprès des FTP-MOI.

Après la Libération, elle entre dans le journalisme, dirige notamment la version française de Vogue, fréquentant Coco Chanel, Yves Saint-Laurent ou Orson Welles. En 1966, elle est licenciée après avoir voulu imposer une mannequin noire en couverture. La même année, elle obtient le prix Goncourt pour Oublier Palerme et rencontre celui qui allait devenir son mari : Gaston Defferre.

Leurs chemins s’étaient pourtant déjà croisés. « Avant ma venue à Marseille, en décembre 66, où, en tant que Prix Goncourt et Marseillaise d’origine, j’avais été officiellement invitée par la mairie pour recevoir la médaille de la Ville, nous nous étions déjà croisés puisque nous étions pratiquement voisins pendant toute l’occupation allemande. J’habitais dans la villa de mon grand-père maternel, à la Panouse, lui était en planque au Cabot. Nous prenions le même tram, le 24 jusqu’à la Préfecture, mais il ne m’adressait pas la parole ni se présentait. Pour lui, étant issue de la grande bourgeoisie, j’étais par définition collabo ! Plus tard, lorsqu’on se disait qu’on aurait pu se connaître vingt ans auparavant, je lui répondais : ‘Voilà ce que c’est d’être sectaire !' »

C’est le début d’une liaison secrète, parfois chaperonnée par François Mitterrand, qui durera sept ans. En octobre 1973, tout juste divorcé, le maire et Edmonde Charles-Roux se marient. Elle a 53 ans. « Moi, j’étais plutôt pour l’union libre mais cela lui semblait impossible à Marseille », dira-t-elle.

Elle poursuit son œuvre littéraire et en 1983, elle devient membre de l’Académie Goncourt. Elle en est élue présidente en 2002 et le restera jusqu’en 2014. Son union avec Gaston Defferre lui permet d’exercer une influence sur la vie culturelle marseillaise. Jusqu’à la fin de sa vie, elle signe d’ailleurs une chronique sur les livres dans Le Provençal, puis dans La Provence.

Elle sera mariée 13 ans avec Gaston Defferre et sera pendant 30 ans sa veuve. C’est à Marseille qu’Edmonde Charles-Roux décède, à l’âge de 95 ans, le 20 janvier 2016. Elle repose aux côtés de son époux, au cimetière Saint-Pierre.