Après plusieurs mois de travail et des rencontres de challenge cup disputées à droite, le talonneur Christopher Tolofua a démarré samedi dernier son premier match à droite. Avec succès.

À mesure que le temps passe et que l’on vieillit, il est coutume de monter progressivement dans les lignes d’une équipe de rugby : les ailiers passent au centre, les centres en troisième ligne, ces derniers terminent en deuxième voire en pilier… mais quid des talonneurs ? Comme ils sont déjà en première ligne, ceux qui portent le numéro 2 restent généralement à leur place. Mais pas tous. Ils arrivent que certains glissent au poste de pilier. Mais attention, la chose est rare. Du moins en Top 14 ou à haut niveau…

C’est pour cela que la reconversion de Christopher Tolofua, habituel talonneur de Montpellier et qui évolue ponctuellement depuis quelques mois au poste de pilier droit mérite que l’on s’y arrête. En ayant évoqué le sujet avec le principal intéressé, il n’avait trouvé qu’un seul exemple avant lui : celui d’Aled de Malmanche. Un nom que l’on avait oublié. Et pourtant, le robuste talonneur du Stade français, révélé en Nouvelle-Zélande chez les Chiefs et sélectionné à cinq reprises avec les All Blacks avait terminé sa carrière en couvrant les trois postes de la première ligne. Sacrée performance quand on sait à quel point les deux postes de piliers sont aussi spécifiques et exigeants…

« Mes coéquipiers m’ont vraiment bien fait bosser »

Pour qu’elle soit réussie, cette reconversion a été mûrement réfléchie et préparée. Réfléchie d’abord parce qu’elle a été proposée à un talonneur déjà connu pour son excellente tenue en mêlée fermée. Et ensuite préparée parce qu’elle a été débutée il y a bien longtemps : il y a quasiment un an jour pour jour, puisque le 11 mai 2025, Tolofua était pilier droit remplaçant lors d’un déplacement à Bordeaux. Cette année, l’expérience a été retentée : à Tbilissi face aux Géorgiens des Black Lion, puis face au Connacht avant une première titularisation à Cardiff contre les Ospreys. Et enfin une première titularisation en Top14, le week-end dernier contre Montauban : « C’était un véritable test pour lui car Montauban a une belle mêlée. Après, on avait bien discuté et si ça n’allait pas, il pouvait sortir à la 20e minute parce qu’on avait « Momo » (Haouas) en soutien. » Sauf que Christopher Tolofua a une fois de plus tenu la baraque à droite, croisant le fer avec un très bon Thomas Bué, et a été remplacé en même temps que ses coéquipiers. Des coéquipiers qui, à l’en croire, l’ont bien aidé dans cette reconversion : « Je tire mon chapeau à mes collègues de première ligne, parce qu’ils m’ont vraiment aidé sur le travail spécifique au poste tout au long de cette campagne européenne. Ce serait prétentieux de dire que, ça y est, je suis prêt. Mais franchement, ils m’ont vraiment bien fait bosser. » Au point que l’année prochaine, Christopher Tolofua sera d’abord considéré comme un pilier droit, et plus un talonneur : « C’est l’objectif ultime, confirme le joueur. L’objectif, en lui-même, est d’être au service de l’équipe, d’apporter une carte en plus, une corde de plus à mon arc pour l’équipe. Que ce soit dans une bonne ou une mauvaise dynamique, il faut que ça serve » Une reconversion déjà gagnante, en tout cas.