Au terme d’un match à suspense, La Rochelle a réalisé l’exploit de faire tomber le Racing 92 à la Paris la Défense Arena (24-26). Devant lors de la quasi-totalité de la rencontre, les hommes de Ronan O’Gara ont tenu bon et se relancent dans la course au top 6.
Le dénouement de ce duel allait permettre de clarifier la situation pour les places qualificatives en Top 14. Entre le Racing 92, mieux placé, et qui pouvait se rapprocher du peloton des heureux élus, et La Rochelle, dont ce déplacement constituait une dernière chance d’accrocher le bon wagon, la confrontation à Paris La Défense Arena était très attendue dans le haut du tableau. Après un échange d’amabilités entre Le Garrec et Hastoy face aux poteaux (3-3, 14e), ce sont bel et bien les visiteurs qui donnaient l’impression d’être dans le vrai. Le Garrec profitait d’un déboulé lucide de Jegou dans le couloir, pour valider derrière la ligne, ce joli renversement d’attaque (3-10, 17e). La réplique ne tardait guère.
Meilleur en conquête globalement avec une densité supérieure, Tarrit bonifiait un maul puissant pour conclure un bon travail collectif avec ses avants (10-10, 21e). Les Rochelais n’abandonnaient pas leur volonté d’aérer le jeu, et Jegou était à la finition d’un mouvement d’envergure superbe, avec Lagivala en fer de lance depuis le couloir gauche (10-17, 34e). Les locaux se rebiffaient dans le petit périmètre et les collisions s’intensifiaient. Si quelques opportunités près de la ligne manquaient de constance par quelques errances techniques, les Racingmen s’en remettaient à l’épreuve de force qu’ils dominaient copieusement, avec une pénalité convertie par Gibert juste avant le passage au vestiaire. Deux styles de jeu qui s’opposaient donc, et une issue toujours aussi incertaine après ce premier acte (13-17, 40e).
La Rochelle, une fin en trombe
Le retour au deuxième acte confirmait une tendance, celle de Rochelais toujours aussi consciencieux dans leur approche tactique. Niniashvili ajustait une pénalité lointaine pour commencer (13-20, 46e), en guise de mise en route idéale. Si Seunes réduisait la marque après une projection judicieuse (16-23, 55e), les Maritimes montraient des signes d’investissement intéressants. Mais les locaux ne l’entendaient pas de cette oreille et grignotaient tranquillement le tableau d’affichage par une pénalité de Seunes tout d’abord (19-23, 65e), mais surtout par un essai de Ravutaumada, après un service au pied génial de Carbonneau dans son couloir (24-23, 68e). La fin était haletante, et Le Garrec sanctionnait son ancienne formation après un hors-jeu suite à un plaquage sans ballon d’un adversaire. Le Racing 92 donnait tout, et Seunes avait la balle de match, mais son drop fuyait le cadre dans les arrêts de jeu ! Quel final !
Coup dur pour le Racing 92 ! En position idéale pour s’installer durablement dans la course à la qualification, les Franciliens ont échoué dans cette quête qui semblait, pourtant, leur tendre les bras. Malmenés par des Maritimes séduisants au large, les hommes de Patrice Collazo ont confondu précipitation et manque de réalisme pour rivaliser convenablement. La venue de Toulon la semaine prochaine, sera considérée comme l’ultime espoir de se relancer, même si une grande partie des espoirs se sont peut-être envolés en cette soirée.
L’exploit des Rochelais ! Superbe prestation des garçons de Ronan O’Gara, auteurs d’une prestation remarquable d’intensité et d’audace. Alors qu’il fallait mettre à genoux une formation locale invaincue dans son arène, les visiteurs ont proposé un rugby de qualité pour s’offrir une fin de saison palpitante malgré la frayeur de la dernière seconde. La prochaine réception de Toulouse à Deflandre, dimanche prochain, sera très attendue comme un match de phase finale en quelque sorte pour la suite.