Les rapports d’enquête faisant suite au décès de l’acteur Gene Hackman et de son épouse, Betsy Arakawa, ont révélé que cette dernière était morte des suites d’une infection pulmonaire à hantavirus. Celle-ci aurait été contractée au contact de rongeurs contaminés qui avaient infesté leur propriété.
À l’époque, les enquêteurs avaient découvert les deux corps à leur domicile isolé de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, sans trace d’effraction ni d’acte criminel. La salle de bains, dans laquelle gisait Betsy Arakawa, l’épouse de l’acteur Gene Hackman, était sans-dessus-dessous : des pilules étaient éparpillées au sol, aux côtés d’un monticule de vêtements et de draps. L’un des bergers allemands du couple a également été retrouvé sans vie près de sa maîtresse, dont le cadavre était déjà en état de décomposition avancée lorsque les enquêteurs sont arrivés sur place, le 26 février 2025.
Ce sont finalement les analyses médico-légales qui avaient permis de déterminer les causes de la mort. Betsy Arakawa a, en réalité, succombé à une infection pulmonaire à hantavirus, contractée au contact de rongeurs contaminés qui avaient infesté la propriété. Un drame qui avait endeuillé Hollywood, bien avant que le virus transmis par les rongeurs ne fasse la une de tous les journaux après la mort de trois passagers du navire de croisière « MV Hondius ».
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Ainsi, selon le quotidien USA Today, les autorités avaient retrouvé des traces de rongeurs à plusieurs endroits de la demeure du couple : excréments, nids, pièges à rats… Or, d’après le rapport de la médecin légiste Heather Jarrell, la maladie « se produit après une exposition d’une à huit semaines aux excréments d’une espèce particulière de souris porteuse de l’hantavirus ». L’experte souligne également que la souche de la maladie qui circulait à cette époque dans le sud-ouest des États-Unis peut être mortelle dans 50 % des cas mais qu’elle n’est pas transmissible entre êtres humains.
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Des inquiétudes sur l’état de santé de Gene Hackman
De son côté, son mari Gene Hackman a d’ailleurs été testé négatif à l’hantavirus. L’acteur de 95 ans est décédé une semaine après son épouse d’une maladie cardiovasculaire, selon le rapport d’autopsie. Le médecin légiste estimait alors que l’acteur oscarisé aurait pu ne pas comprendre ce qu’il s’était passé en raison de la maladie d’Alzheimer dont il souffrait. Le rapport d’enquête précise en ce sens qu’il n’a jamais tenté d’appeler à l’aide.
Ce dernier révèle par ailleurs la crainte croissante de Betsy Arakawa au sujet de l’état de santé de son mari, dans les jours précédant sa mort. Les recherches effectuées sur son ordinateur sont plus que parlantes : « Covid et vertiges », « nez qui saigne et grippe », ou encore « symptômes du virus ».
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Dans un mail adressé à sa masseuse la veille de sa mort, Betsy Arakawa a expliqué que Gene Hackman s’est réveillé le 11 février avec des symptômes grippaux et a demandé de reporter son rendez-vous « par excès de prudence », précise Sky news. Le même jour, elle essaie de prendre rendez-vous avec un médecin à domicile sur Internet… Avant de mourir, quelques heures plus tard, dans sa salle de bains.