Des centaines de marins britanniques à bord du RFA Lyme Bay, amarré au large de Gibraltar, attendent d’être déployés pour une mission de déminage dans le détroit d’Ormuz, dont la réalisation reste incertaine.

Le président américain Donald Trump a vivement critiqué ses alliés pour ne pas en faire davantage afin de soutenir l’effort de guerre des États-Unis en Iran, dont l’emprise sur le détroit a paralysé le transport maritime international et fait flamber les prix de l’énergie. En mars, le président Trump a déclaré aux alliés de l’OTAN: «Allez chercher votre propre pétrole» et sécurisez le détroit vous-mêmes.

À la pointe sud de la péninsule ibérique, dans le territoire britannique d’outre-mer de Gibraltar, la Royal Navy britannique se prépare à le faire, mais seulement une fois qu’un accord de paix aura été conclu. M. Trump a déclaré samedi qu’un accord avec l’Iran avait été «engagé en grande partie» à la suite d’entretiens téléphoniques avec Israël et d’autres alliés de la région, mais qu’il restait à finaliser.

Le ministre d’État britannique chargé des forces armées, Alistair Carns, a emmené un petit groupe de journalistes visiter le RFA Lyme Bay alors que le navire est préparé pour une éventuelle opération internationale, menée par le Royaume-Uni et la France, visant à sécuriser le détroit d’Ormuz. Pendant que M. Carns s’exprimait, le navire de débarquement amphibie, amarré à l’entrée de la Méditerranée, était en train d’être chargé de munitions et de drones marins de déminage équipés de sonars.

Avec un équipage de plusieurs centaines de marins, le RFA Lyme Bay quittera bientôt Gibraltar pour rejoindre le destroyer britannique HMS Dragon et les navires alliés afin de bénéficier d’un appui aérien avant de traverser le canal de Suez pour rejoindre le golfe Persique.

«Quel autre pays est capable de rassembler 40 pays et de trouver une solution à un problème complexe que nous ne pouvions pas prévoir parce que nous n’étions pas impliqués?» a demandé le ministre Carns, en réponse à une question de l’Associated Press sur ce que le président Trump attend de son allié britannique.

Après que les États-Unis et Israël ont déclenché la guerre le 28 février, Téhéran a riposté en fermant le détroit d’Ormuz, une voie navigable essentielle pour le pétrole, le gaz naturel et les engrais de la région, causant des difficultés économiques mondiales. Le Royaume-Uni, en particulier, a attiré la colère de Donald Trump, qui a qualifié la marine britannique de «jouets», tout en précisant que le premier ministre Keir Starmer n’est «pas Winston Churchill».

Au moins 6000 navires ont été empêchés de traverser le détroit d’Ormuz depuis le début du conflit, a indiqué Al Carns.

Les menaces des mines iraniennes

L’Iran pourrait disposer d’une «immense» variété de mines dans tout le détroit, a déclaré la commandante Gemma Britton, responsable du groupe d’exploitation des mines et des menaces de la Royal Navy. Les mines pourraient être propulsées par fusée, câblées ou posées sur les fonds marins et déclenchées par le son, le mouvement ou la lumière.

L’agence Associated Press (AP) a pu voir des systèmes autonomes capables de balayer les fonds marins et l’eau à l’aide d’un sonar en environ la moitié du temps qu’il faudrait à un navire avec équipage pour pénétrer dans la zone et cartographier les dangers potentiels. Les drones marins équipés d’un sonar produisent une image des objets sous l’eau, des nasses de pêche aux pipelines. Cette image sert à identifier les mines qui peuvent être explorées à l’aide de systèmes acoustiques avancés et de caméras, a déclaré Mme Britton.

Certains des systèmes embarqués sur le RFA Lyme Bay peuvent être chargés sur un navire plus petit, capable d’être mis à l’eau et piloté de manière autonome depuis le navire, qui fait office de vaisseau-mère en attendant à l’extérieur de tout champ de mines potentiel, a expliqué Mme Britton. Cela réduit le nombre de personnes nécessaires pour pénétrer dans la zone, a-t-elle précisé.

Une fois qu’une mine a été localisée, un plongeur muni d’explosifs place généralement une charge sur la mine avant de s’éloigner à la nage pour la faire exploser. Toutefois, le RFA Lyme Bay teste actuellement un véhicule télécommandé qui plonge et largue une charge près d’une mine avant de la faire exploser, a déclaré Mme Britton.

La priorité, selon elle, sera de dégager une voie de transit dans le détroit pour permettre à environ 700 navires de partir. Une voie dans la direction opposée sera ensuite dégagée, permettant aux navires d’entrer, a-t-elle ajouté, tout en précisant que le déminage de l’ensemble du détroit d’Ormuz pourrait prendre des mois, voire des années.

Déploiement incertain

On ne sait toujours pas s’il y a des mines dans le détroit d’Ormuz— ni si le Royaume-Uni et ses alliés seront déployés pour les retirer.

Un responsable américain s’exprimant sous couvert d’anonymat pour aborder des questions militaires sensibles a déclaré à l’AP que les États-Unis n’avaient ni trouvé ni détruit de mines dans le détroit, et qu’aucun navire n’avait été endommagé. Le trafic commercial a continué de circuler discrètement, bien qu’à un volume bien inférieur à celui d’avant le conflit.

Interrogé par l’AP sur la question de savoir si l’effort britannique visait en partie à faire bonne figure, afin de s’attirer les faveurs des États-Unis, M. Carns a répondu qu’il était certain que certaines mines avaient été détruites ou emportées par le courant, mais que cette assurance n’était pas suffisante pour les entreprises d’assurance commerciale. Il a ajouté que ces entreprises avaient besoin d’une «certitude absolue» pour que les navires puissent à nouveau transiter par le détroit.

«C’est ce que cette capacité permettra d’apporter», a-t-il déclaré.

L’effort international visant à sécuriser le détroit d’Ormuz n’aura lieu qu’une fois les hostilités terminées.

«Les derniers aspects et détails de l’accord sont actuellement en cours de discussion et seront annoncés sous peu», a déclaré le président Trump samedi sur les réseaux sociaux, sans donner de précisions sur le calendrier.

Ce n’est pas la première fois ces dernières semaines qu’un accord est présenté comme imminent.

«Nous ne savons pas quand les Américains, les Iraniens et les Israéliens vont trouver une solution appropriée», a indiqué Al Carns.

En attendant, le RFA Lyme Bay et son équipage resteront en attente et seront «vraiment, vraiment prêts», a-t-il souligné.

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Konstantin Toropin, journaliste de l’Associated Press à Washington, a contribué à cet article.