Le 6 juillet 2026, pendant que les Français transpirent sous leurs ventilateurs, la Terre atteindra son point le plus éloigné du Soleil de toute l’année. En 2026, c’est le 6 juillet qui sera marqué par cet éloignement maximal. À l’aphélie, la Terre se trouve à environ 152 millions de kilomètres du Soleil, contre 147 millions au périhélie, soit une différence de 5 millions de kilomètres entre ces deux extrêmes. Cinq millions de kilomètres : l’équivalent de treize fois la distance Terre-Lune. Et pourtant, dehors, il fait 35 degrés.
À retenir
- Pourquoi la Terre s’éloigne du Soleil précisément quand il fait le plus chaud ?
- Ce phénomène céleste invisible change progressivement depuis des millénaires
- Dans 10 000 ans, les configurations orbitales inverseront complètement les saisons
Sommaire
Le paradoxe de juillet
Contrairement à ce qu’on pense souvent, ce n’est pas la distance entre la Terre et le Soleil qui règle nos saisons. Ce malentendu est l’un des plus répandus en astronomie populaire, et l’aphélie de juillet en est la réfutation la plus spectaculaire. Les saisons ne sont pas causées par la distance au Soleil, mais par l’inclinaison de l’axe terrestre. En été dans l’hémisphère nord, la Terre est inclinée de manière à recevoir plus directement les rayons solaires, ce qui provoque un réchauffement. Ainsi, même si la Terre est plus éloignée du Soleil en juillet, l’ensoleillement est plus intense, expliquant les températures élevées.
Ce n’est donc pas notre éloignement au Soleil qui crée les saisons, mais bien l’inclinaison de l’axe de rotation terrestre, fixée à 23,5 degrés. Grâce à cette inclinaison, l’hémisphère Nord est orienté vers le Soleil en été, ce qui entraîne une exposition plus directe et prolongée aux rayons solaires. Concrètement, les rayons frappent le sol moins obliquement qu’en hiver : au solstice d’été, l’hémisphère nord est incliné vers le Soleil, les rayons y sont donc les moins rasants. Plus le Soleil est haut dans le ciel, plus la quantité de chaleur reçue par mètre carré est importante, et plus il fait chaud.
À cela s’ajoute la durée du jour. Au terme d’une rotation entière de la Terre, la totalité de l’hémisphère tourné vers le Soleil reçoit la lumière solaire, de l’équateur au pôle, ce qui se conjugue avec le fait que la durée du jour est plus longue, il reçoit donc la chaleur solaire également plus longtemps. Distance plus grande, mais exposition plus longue et plus directe : le bilan thermique l’emporte largement.
Un été plus long grâce à… l’aphélie
Il existe un autre effet, moins connu, de ce calendrier orbital. L’aphélie correspond aussi au moment où la vitesse angulaire de la Terre est la plus lente, en vertu de la loi des aires. La Terre « traîne » en juillet, comme un cycliste qui pédale moins vite dans la boue. L’aphélie survenant de nos jours autour du début juillet explique pourquoi l’été boréal est la saison la plus longue, tout simplement parce que la Terre passe davantage de temps dans cette région de son orbite que dans toute autre. Résultat concret : l’été astronomique dans l’hémisphère Nord dure en moyenne 93,6 jours, tandis que l’hiver astronomique est la saison la plus courte de l’année avec sa moyenne de 89 jours. Quatre jours et demi de bonus estival, offerts par la mécanique céleste.
L’écart d’énergie solaire reçue entre les deux positions n’est pourtant pas anecdotique. Même s’il y a environ 9 % de différence au niveau du flux solaire entre le périhélie et l’aphélie, cette variation dans la quantité de lumière reçue n’entraîne pas de grandes différences de températures sur Terre. La raison tient en grande partie aux océans : on trouve souvent l’assertion que ceci diminue l’écart de températures entre hiver et été dans l’hémisphère Nord et l’augmente dans l’hémisphère Sud. C’est cependant oublier que la masse des océans, qui a un effet modérateur par sa capacité thermique, est beaucoup plus importante dans le Sud. L’eau absorbe et restitue lentement la chaleur, un tampon géant qui lisse les extrêmes.
Des dates qui bougent avec les siècles
Les 4, 5 ou 6 juillet selon les années, entre 2019 et 2030, l’aphélie peut se produire entre le 3 et le 6 juillet. Ces légères variations s’expliquent par la trajectoire un peu complexe de la Terre autour du barycentre Terre-Lune ainsi que par la position et la phase de la Lune. Mais sur des échelles de temps beaucoup plus longues, le phénomène se décale réellement. La date de l’aphélie se décale progressivement au fil des siècles, un phénomène connu sous le nom de précession apsidale. Chaque année, le passage à l’aphélie avance d’environ 20 minutes, en raison de la rotation lente de l’ellipse orbitale de la Terre.
Ce glissement lent a des implications climatiques profondes. Dans environ 5 000 ans, l’aphélie coïncidera avec l’équinoxe d’automne, puis avec le solstice d’hiver dans 10 000 ans. Ces ajustements influencent la quantité d’énergie solaire reçue, jouant un rôle dans les variations climatiques à l’échelle géologique. C’est l’un des ressorts des cycles de Milankovitch, ces grandes oscillations orbitales qui ont rythmé les glaciations depuis des millions d’années. Dans 10 000 ans, le périhélie s’inversera avec l’aphélie et coïncidera avec le solstice d’été, et ce sera alors l’hémisphère Nord qui recevra le maximum d’énergie solaire précisément au moment où il sera le plus proche du Soleil. Actuellement, le solstice d’été dans l’hémisphère Nord a lieu à proximité de l’aphélie, ce qui permet de tempérer les étés, mais de créer, à l’inverse, des hivers moins rigoureux.
Ce que l’on vit cet été, en somme, c’est une configuration provisoire dans l’histoire de la Terre. Les canicules de juillet 2026 se déroulent pendant que notre planète est au maximum de son éloignement solaire annuel, preuve que la chaleur ne vient pas de la distance mais de l’angle. Et il faudra attendre quelque 15 000 ans pour que l’été boréal retrouve la proximité du périhélie, avec des étés vraisemblablement encore plus intenses pour les générations futures, si l’inclinaison axiale s’aligne alors favorablement.
Sources : meteomedia.com | rse-magazine.com