Orphelin de Dante, parti à la retraite à plus de 42 ans et après dix saisons à Nice, le Gym a misé sur Laurent Abergel pour jouer le rôle de taulier sur le terrain. Mais avec la grave blessure au genou de l’ancien Lorientais, les Aiglons ont rapidement sauté sur l’opportunité Axel Witsel. Libre de tout contrat et au lendemain de son officialisation, le Belge de 37 ans a clairement affiché son objectif au sein du club azuréen.
« Un rôle de guide et de leader? C’est un peu dans ce sens-là comme Dante l’a fait lors des dix dernières saisons. C’est un peu dans cette optique que je viens avec mon expérience », a expliqué la recrue niçoise ce mercredi au micro de RMC Sport. « Aujourd’hui j’ai quand même beaucoup voyagé et fait pas mal de clubs. C’est vrai qu’à 37 ans, avec mon expérience, je suis là pour aider l’équipe et aussi surtout pour guider les jeunes. »
Witsel toujours aussi affamé malgré un gros CV
Deuxième joueur le plus capé de la sélection belge avec 140 capes et quatre participations à la Coupe du monde, Axel Witsel possède un sacré CV après des passages remarqués au Borussia Dortmund, à l’Atlético de Madrid ou encore lors de piges plus exotiques à Saint-Pétersbourg ou en première division chinoise. Une expérience internationale et sur la scène européenne qu’il entend mettre à profit à Nice. Avec l’idée de s’inspirer de Dante plutôt que du flop Wesley Sneijder (en 2017-2018).
« Je connais un peu plus Dante parce que j’ai joué avec lui. Donc je suis peut-être un peu plus dans son état d’esprit au quotidien. Aujourd’hui, si je suis devant vous et avec, je pense, avec une très très belle carrière jusqu’à présent, c’est grâce à mon travail ainsi qu’au fait de ne jamais rien lâcher », a enchaîné Axel Witsel après son arrivée en Ligue 1. « C’est grâce à mon état d’esprit. »
« Et si je suis là aujourd’hui à Nice, cela veut dire que j’ai toujours faim. »
Et de renchérir sur le choix de signer au Gym: « J’aurais pu partir ailleurs dans des pays un peu lointains comme je l’ai fait auparavant. Je ne l’ai pas fait parce que j’avais vraiment envie de rester compétitif. Et c’est pour ça que je suis là. »
« Pourquoi ne pas faire une Dante jusqu’à 42 ans »
Malgré une solide expérience et une maîtrise du top niveau, n’est pas Dante qui veut. Pour devenir une légende du côté de Nice, le Brésilien a su faire preuve de régularité et de longévité. Une véritable inspiration pour l’une des recrues estivales des Aiglons.
« Quand on commence (le foot) on se dit qu’on va arrêter vers 33 ans ou que 34 ans c’est un bel âge. Et puis plus le temps passe et plus tu te dis, si physiquement ça se passe bien, tu te dis encore un an et puis encore un an », s’est livré avec honnêteté le milieu belge. « Donc là on verra. Je suis là pour un plus un, si tout va bien. Ensuite, pourquoi ne pas faire une Dante jusqu’à 42 ans (sourire). »
Avant de développer plus en longueur sur sa soif de jouer: « À partir du moment où tu dépasses 35 ans, je pense qu’il faut prendre année après année et surtout voir physique où tu en es. Surtout, dans la tête il faut toujours avoir cette envie de t’entraîner et de te donner au quotidien. Tu auras toujours envie de jouer les matchs mais le plus dur, c’est le travail au quotidien. C’est celui-là qui, au fil du temps, peut commencer un petit peu à t’user mentalement. Mais je reste quand même assez frais dans ma tête et motivé. Donc on va faire cette année, puis encore une année et après on verra. »
Witsel postule pour jouer au milieu
À l’aise techniquement et doté d’une bonne vision de jeu, le Belge possède la capacité de jouer à la fois au milieu de terrain et en charnière centrale. Formé dans l’entrejeu, et contrairement à Dante qui évoluait exclusivement en défense, Axel Witsel y remplacera numériquement Laurent Abergel. Peut-être sa seule infidélité à l’héritage du Brésilien.
« Je pense que ce sera plus au milieu de terrain. Surtout que la saison dernière à Gérone j’ai joué tous les matchs à ce poste-là en tant que numéro 6 », a poursuivi le nouveau joueur du Gym auprès de RMC Sport. « Après, j’ai toujours ce rôle un peu hybride parce qu’à l’Atlético j’ai joué en tant que défenseur central dans une défense à trois. Je peux faire les deux mais je me sens plus à l’aise au milieu de terrain vu que c’est ma position de prédilection et celle où j’ai joué les trois quarts de ma carrière. »
Witsel n’a pas peur de lutter pour le maintien
Et pour ce qui est d’imiter Dante, Axel Witsel devra faire aussi bien que l’international auriverde est parvenu à éviter la relégation pendant toute son aventure à Nice. Ce que le Belge, lui, n’a pas su faire du côté de Gérone. En tout, lutter pour le maintien ou l’Europe, ça ne lui fait pas peur.
« Si Nice a vécu une saison vraiment difficile, j’étais dans le même cas de figure. Sauf que nous à la fin, sur le dernier match, on est descendus avec Gérone », a finalement glissé l’expérimenté belge. J’ai connu de très bons moments, à jouer pour être champion et aussi une saison comme la dernière à jouer pour le maintien. »