Il revient de dix jours d’entraînement dans la Sierra Nevada, le signe que les grandes manœuvres pour la montagne ont commencé. Un camp en altitude, perché à 2300 mètres, où il a fait des ascensions et quelques globules, accompagné de son coéquipier Niels Driesen. Lundi, Jarno Widar (Lotto Development) est descendu de la station espagnole. À peine deux jours plus tard, il s’apprête à disputer la Ronde de l’Isard, qui s’élance mercredi dans les Pyrénées. « Sans pression », affirme son équipe. Vraiment ?

Jarno Widar est d’ores et déjà donné vainqueur par les formations adverses. Homme fort de la saison 2024 chez les Espoirs – victoires au Giro NextGen, au Tour du Val d’Aoste-Mont Blanc et à l’Alpe Isère Tour -, l’athlète de 19 ans avait terminé 2e de la Ronde de l’Isard l’an passé, derrière Darren van Bekkum (Visma-Lease a Bike Development). Mais, dit-il sur le site de son équipe, après un stage en altitude, « on ne sait pas toujours comment le corps récupère. Je ne sais pas encore comment mon corps réagira dans les premiers jours ».

Et, même si le natif de Hasselt aura à cœur de remporter une course qui manque à son palmarès, il n’en fait pas mystère : son principal objectif est de remporter un deuxième Giro U23 d’affilée, entre le 15 et le 22 juin prochain, avant de viser le titre Mondial au Rwanda en fin de saison. La Ronde de l’Isard constitue « une préparation idéale », dit-il.

 « JARNO EST HABITUÉ À VIVRE AVEC CE STATUT »

Sur les routes pyrénéennes, son équipe portera lourdement sur ses épaules le fameux poids de la course. « C’est toujours dangereux d’être attendu et regardé par les autres, convient Dirk Aernouts, directeur sportif de la Lotto U23, interrogé par DirectVelo. Nous allons faire attention à ne pas nous retrouver piégés ». Ce disant, il lève les yeux à l’horizon. « Le problème, dans la région, ce sont les orages. La météo peut tout changer… ».

Plus qu’attendue au tournant, l’équipe au maillot rouge et noir n’entend pas se dérober à ses devoirs. « Jarno est habitué à vivre avec ce statut, poursuit son directeur sportif. Cette année, il était très surveillé sur la Flèche ardennaise et Liège-Bastogne-Liège Espoirs (qu’il a remporté, NDLR). C’est un véritable leader, il prendra ses responsabilités au moment voulu ».

Jarno Widar et ses équipiers poursuivront donc trois objectifs au long des premiers cols de la saison Espoirs. La mise sur orbite pour le Giro NextGen, le maillot jaune comme leurs devanciers l’avaient déjà décroché, le regretté Bjorg Lambrecht en 2016 et Xandres Vervloesem en 2020. Et enfin « l’apprentissage, car c’est important d’apprendre », souligne Dirk Aernouts. L’équipe va ainsi jeter dans ce bain bouillonnant Lucas Van Gils, 19 ans, vainqueur d’étape notamment de l’Ain Bugey Valromey Tour l’an passé (et sans lien de parenté avec Maxim). « C’est une chance pour Lucas d’apprendre aux côtés de Jarno », appuie le directeur sportif de la formation belge.