Ce n’est pas tous les jours qu’on accueille un nouveau membre dans la famille de dinosaures la plus populaire au monde, celle du terrible Tyrannosaurus rex… Mais il s’avère aujourd’hui que ce clan est plus étendu qu’on ne le pensait. Deux paléontologues canadiens, Jared Voris et Darla Zelenitsky, ont ressorti des tiroirs plusieurs morceaux de squelette découverts en Mongolie entre 1972 et 1973, qui avaient été attribués à l’époque à l’espèce Alectrosaurus olseni. Après avoir réexaminé en détail les mensurations et caractéristiques de ces os, les chercheurs ont conclu qu’il fallait en fait les ranger dans une nouvelle espèce à part. Ils lui ont attribué le nom de Khankhuuluu mongoliensis.
«Khankhuu» est une transcription du mot mongol pour «prince», «luu» est une latinisation de «dragon» et «mongoliensis» fait référence au pays où on a découvert ces os, expliquent les chercheurs rattachés à l’université canadienne de Calgary, dans leur étude qui paraît ce mercredi dans la revue Nature. Mais derrière son nom majestueux, ce prince-dragon n’est pas si impressionnant que ça : ce n’est pas un tyrannosaure géant comme le célèbre