Une vue exceptionnelle de Venise par le maître du Settecento Giovanni Antonio Canal, dit Canaletto, vient d’établir un nouveau record mondial. Cette veduta magistrale, estimée plus de 20 millions de livres sterling et conservée dans la même collection depuis plus de deux siècles, a finalement été adjugée près de £32 millions. chez Christie’s Londres.
Le 1er juillet dernier, lors de la Classic Week de Londres, Henry Pettiger, vice-président international de Christie’s, a adjugé un chef-d’œuvre oublié de Canaletto pour précisément £31 935 000 (soit environ 37 millions d’euros). Grâce à Venise, le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension, réalisé vers 1732, Christie’s a réalisé la deuxième plus grosse vente de son histoire dans le domaine des Maîtres Anciens. Mis sur le marché seulement deux fois en 300 ans (1751 et 1993) et ayant appartenu à l’ancien Premier ministre britannique Sir Robert Walpole (1676-1745), l’œuvre a suscité les applaudissements de la salle des ventes en établissant un nouveau record mondial aux enchères pour l’artiste.
Une œuvre majeure du Settecento
Cette vue panoramique de Venise restée dans l’ombre pendant près de deux siècles nous transporte au XVIII siècle, jour de fête d’Ascension. Les années 1730 sont considérées comme « La grande décennie de la production de vues vénitiennes de Canaletto » selon Amanda Bradley dans l’ouvrage Venise. Canaletto et ses rivaux. À cette époque, Canaletto a su conquérir le marché des vues vénitiennes auprès de la clientèle britannique. Venise, le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension était autrefois accompagné d’un autre tableau représentant le Grand Canal vu depuis le palais Balbi.
Vente du soir des Maîtres anciens, avec le commissaire-priseur Henry Pettifer, vice-président international de Christie’s, Tableaux anciens © CHRISTIE’S IMAGES LTD. 2025
Les deux œuvres partagent leur histoire, ayant chacune appartenu au Premier ministre britannique et grand collectionneur Sir Robet Walpole. Elles sont référencées dans les catalogues manuscrits du 10 Downing Street de 1736, parmi 154 tableaux. Cette référence est alors la plus ancienne trace d’une peinture de Canaletto au sein d’une maison anglaise. Si on ignore encore précisément comment le premier ministre a acquis cette vue, la piste la plus probable serait le voyage de son fils Sir Robert, envoyé à Venise pour acquérir des œuvres d’art. Cette toile est la plus ancienne représentation connue d’un sujet récurrent chez Canaletto, les festivités de la Sérénissime.
Canaletto (Giovanni Antonio Canal dit), Entrée du Grand Canal, regard à l’Ouest, avec Santa Maria della Salute, vers 1729, huile sur toile © The Museum of Fine Arts, Houston/The Robert Lee Blaffer Memorial Collection).
Le Bucintoro : un symbole de la puissance de Venise
Canaletto choisit de représenter la plus spectaculaire de toutes les fêtes vénitiennes, l’Ascension, célébrée quarante jours après Pâques. Au centre de la scène, le Bucintoro attire notre regard. C’était un bâtiment de parade dont on se servait exclusivement pour la célébration du mariage du doge avec la mer, cérémonie qui s’accomplissait le jour de l’Ascension. Le modèle représenté par Canaletto, conçu par Stefano Conti et décoré par le sculpteur Antonio Corradini, est reconnaissable grâce à son lion, symbole de la ville de Venise. La scène se déroule dans le bassin de Saint-Marc, point d’arrivée traditionnel des visiteurs à Venise, nous invitant ainsi à nous identifier à l’un d’eux.
Canaletto, Venise, le retour du Bucintoro le jour de l’Ascension, vers 1732, huile sur toile, 86 x 138,1 cm © CHRISTIE’S IMAGES LTD. 2025
Ce projet ambitieux, tant par son échelle que par sa conception, témoigne de la maîtrise technique inégalée de Canaletto à l’apogée de sa carrière. Les touches de couleurs vives guident notre regard à travers une composition riche en détail et d’une précision extrême, qu’il s’agisse des gondoles, des personnages ou encore de l’architecture. Andrew Fletcher, responsable mondial du département des maîtres anciens chez Christie’s, a commenté : « Ce tableau extraordinaire, représentant la vue la plus grandiose et la plus familière de Venise, réalisé par le peintre le plus célèbre de la ville, date de la plus belle période de Canaletto et est aussi remarquable par sa provenance illustre que par son état impeccable. C’est incontestablement la plus grande œuvre de l’artiste à être arrivée sur le marché depuis une génération. »
Canaletto, Venise, le Grand Canal du Palazzo Balbi au Rialto, vers 1722, huile sur toile © Wikimedia Commons
Le précédent record établi en ventes aux enchères pour un tableau de Canaletto s’élevait à 18,6 millions de livres sterling avec frais (soit plus de 21,5 millions d’euros) pour Grand Canal du Palazzo Balbi au Rialto, vendu chez Sotheby’s Londres en 2005.
WORLD AUCTION RECORD! Canaletto’s masterpiece achieves a remarkable £31,935,000 | Christie’s