Le toujours très bien renseigné Jason Schreier l’affirme sur Bloomberg : l’accès anticipé de Subnautica 2 ne commencera pas cette année. En interne, Krafton aurait déjà annoncé à l’équipe sa décision de retarder ce lancement à l’année prochaine. Jusqu’ici, rien de bien étonnant. Ce qui l’est davantage, c’est que la direction du studio Unknown Worlds, elle, militait pour que cet accès anticipé débute aussi vite que possible.
Nous avons donc un développeur qui veut sortir son jeu rapidement, tandis que son éditeur préfère prendre son temps. Voilà qui n’est pas banal. On pourrait même penser que c’est le monde à l’envers. Sauf que, comme toujours, l’explication se résume à une affaire de gros sous : en retardant la sortie du jeu, Krafton pourrait éviter d’avoir à verser aux fondateurs du studio un gros bonus à la performance de 250 millions de dollars.
Revenons en octobre 2021, le jour de l’annonce de l’acquisition du studio de Charlie Cleveland par Krafton. L’éditeur sud-coréen, en phase de diversification après l’explosion de PUBG, mise sur Unknown Worlds, dont le Subnautica avait rencontré un grand succès avec plus de 6 millions d’exemplaires vendus. Et Krafton se montre pour le moins généreux : 500 millions de dollars sont mis sur la table des négociations.
Et comme souvent dans ce genre d’opération, une belle carotte s’ajoute au contrat : la perspective d’augmenter le prix de l’acquisition par la suite. C’est ce qu’on appelle une clause d’earn-out, c’est-à-dire un paiement supplémentaire conditionné aux performances futures de l’entreprise qui vient d’être achetée. En clair, si les ventes des jeux Unknown Worlds génèrent une certaine quantité de revenus en temps et en heure, Krafton doit verser 250 millions de dollars supplémentaires à la fin de l’année 2025. Une somme que la direction du studio avait promis de partager avec la totalité de l’effectif du studio, lequel compte une centaine de personnes.
Subnautica 2 est l’un des jeux les plus demandés par les utilisateurs de Steam.
Or, à en croire les révélations du jour, le report de Subnautica 2 serait un calcul de Krafton qui compromettrait fortement les probabilités que cet objectif soit atteint, ce qui voudrait dire que le prix final de l’acquisition resterait de 500 millions de dollars. Ce qui reste une somme colossale pour un tel studio, soit dit en passant. Les membres du personnel présents au moment de l’acquisition avaient été informés qu’ils étaient éligibles à des primes allant de centaines de milliers de dollars à plusieurs millions, selon les sources. Un bon moyen d’inciter les employés à ne pas mettre les voiles trop vite.
On comprend donc mieux pourquoi Charlie Cleveland, le fondateur du studio, a souligné dans son message que Subnautica 2 était « prêt à sortir en accès anticipé », étant donné que Krafton s’apprête manifestement à annoncer le contraire aux joueurs. Steve Papoutsis, le vétéran d’Electronic Arts nommé à la tête du studio par Krafton pour remplacer l’ancien trio, a naturellement pris la défense de la société mère au cours d’une assemblée générale, cette semaine.
Steve Papoutsis a donc expliqué aux employés que Subnautica 2 n’est finalement pas en état de sortir cette année et que le report vise à ajouter plus de contenu au jeu. Lorsqu’on lui a demandé si le report visait à éviter le paiement du bonus de 250 millions de dollars, Papoutsis a botté en touche en répondant qu’il n’était pas au courant des détails du contrat. « C’est une bonne question, et j’aimerais qu’on fasse preuve de patience sur ce sujet », a déclaré le nouveau directeur général, selon un enregistrement audio de la réunion consulté par Bloomberg. « On ne m’a jamais dit que nous faisions ce changement dans le but d’impacter un quelconque bonus ou versement conditionnel », a-t-il ajouté.
Cette situation n’explique toutefois pas entièrement pourquoi les fondateurs ont quitté le navire. À supposer que Krafton reporte le jeu artificiellement pour ne pas augmenter le prix de l’acquisition, le départ des fondateurs n’envoie-t-il pas un étrange message selon lequel cet argent était plus important que leur jeu ? Subnautica 2 est-il réellement dans un état assez digne pour être lancé en 2025, comme ils l’affirment ? Krafton peut-il vraiment se permettre de se mettre l’effectif du studio à dos pour éviter de payer un supplément, alors que son objectif à long terme est de toute évidence que le jeu soit un succès ? Pas sûr que les révélations de Bloomberg suffiront à délier les langues. Krafton, qui doit donc annoncer prochainement le report de Subnautica 2, n’a d’ailleurs pas souhaité commenter l’article de Jason Schreier.