Quand Krafton a racheté Unknown Worlds en 2021, il était question de laisser le studio opérer de manière indépendante, mais la semaine dernière, le premier a décidé de virer les patrons du second sans donner de raison valable. Charlie Cleveland, game director, lead developer du premier Subnautica et fondateur du studio, a été mis à la porte tout comme Max McGuire (co-fondateur et CTO) et Ted Gill (CEO). Ce dernier a été remplacé par Steve Papoutsis, producteur sur The Callisto Protocol, développé par Striking Distance Studios, un autre studio Krafton.

Charlie a posté un long message sur Reddit dans lequel on peut lire son parcours depuis ses débuts en tant que moddeur pour Half-Life jusqu’au succès de Subnautica. Il explique aussi que Subnautica 2 est prêt à sortir en accès anticipé comme annoncé précédemment. Il y a cependant un hic… Selon le très bien informé Jason Schreier de Bloomberg, le jeu serait repoussé à 2026.

Ça ne changerait pas grand chose pour nous, les joueurs, mais il en est tout autre pour les développeurs. En effet, une des clauses du rachat stipule que si l’équipe atteint un certain niveau de chiffre d’affaires avant fin 2025, Krafton doit au studio un bonus de 250 millions de dollars. Sans Subnautica 2, c’est mission impossible. Si on était un peu méfiant, on pourrait dire que Krafton a viré les dirigeants d’Unknown Worlds juste pour pouvoir repousser le jeu et éviter de payer le bonus. Mais ce serait de la pure spéculation et ne comptez pas sur le pantin installé à la place de Ted pour répondre.

Toujours selon Bloomberg, l’équipe aurait demandé à Steve Papoutsis pourquoi le titre a été repoussé et sa réponse aurait été : « Bien qu’en effet le logiciel sur lequel tout le monde a travaillé soit dans une bonne situation et donne l’impression qu’on pourrait le sortir, les deux groupes (Unknown Worlds et Krafton) n’étaient pas alignés sur la question ». Et quand on lui demande sans détours si l’objectif en repoussant le jeu est d’éviter de payer les bonus, la réponse qu’il donne est qu’on ne lui a jamais dit que le changement avait été fait dans ce sens.

Quoi qu’il en soit, les fans sont furieux et/ou inquiets, le moral doit être au plus bas dans le studio et l’avenir sent le sapin. Dans son message, Charlie déclare que « ce n’est pas la fin de l’histoire ». On suppose donc qu’il va monter un nouveau studio.

[MAJ] : Krafton a publié sa réponse. Selon l’éditeur, 90 % des 250 millions de dollars seraient allés dans la poche des trois dirigeants virés. Subnautica 2 était censé sortir au début 2024 mais a été repoussé car Charlie et Max ont refusé de reprendre les postes de game director et technical director qu’ils occupaient sur le premier jeu. Charlie a passé son temps à bosser sur un projet de film personnel (ce qui est vrai, Charlie a déménagé à Los Angeles en 2023 pour créer son studio de cinéma). Krafton estime que l’absence de ces chefs a provoqué de multiples retards pour le projet. L’éditeur réaffirme également qu’il tiendra ses engagements en matière de bonus pour les employés. Le jeu est officiellement repoussé à 2026. Rendez-vous au prochain épisode.