Dès 6h du matin, l’eau arrive dans de petites fioles transparentes, après avoir été prélevée sur 24 plages entre Marseille et La Ciotat. Elle est ensuite filtrée, comprimée, mélangée à un réactif pour être finalement scrutée en vue de bactéries indésirables pour les baigneurs. « On cherche toujours les bactéries Escherichia-coli et Entérocoque après avoir extrait l’ARN », explique-t-elle. Un curieux charabia pourtant bien utile, dans la mesure où une fois analysée, l’eau de mer est livrée aux autorités et peut faire hisser le drapeau violet : la fermeture des plages. Arrivée chez Serram en 2017, Audrey Cara-Ribas explique : « Notre travail permet aux villes d’assurer une réactivité dans la prise de décisions. »

Trente fois plus rapide

Depuis quatre ans, le laboratoire a adopté la méthode GenSpot pour accélérer le rendu des résultats. Une technologie de pointe qui permet « de diviser par 30 le temps d’analyse », selon la scientifique. De deux jours d’attente à moins de trois heures, la marge est conséquente, et elle révolutionne le quotidien des chercheurs, en leur permettant de signaler la contamination de l’eau avant même l’ouverture des plages. Des situations rares, comme le rappelle Audrey Cara-Ribas : « Depuis le début de l’année, on est à 99,1% d’ouverture des plages. » Sur les plages comme dans un laboratoire, la première menace pour la qualité de l’eau reste l’activité humaine. Alors, pour mener sa mission à bien, la scientifique prend toutes les précautions. En enfilant une paire de gants en latex, elle confie : « Il suffit qu’on ne se lave pas les mains et ça peut fausser les résultats. »

D’une saison à l’autre, son travail permet d’effectuer près de 4 200 analyses sur le littoral marseillais, le tout en étroite collaboration avec d’autres acteurs du métier : « On travaille directement avec les camions hydrocureurs et les postes de relevage », tient-elle à rappeler. Dans sa tâche minutieuse, la scientifique cherche surtout à rassurer les vacanciers : « Il faut que les gens soient rassurés : si une plage est ouverte, c’est que toutes les dispositions ont été prises. »