Le Royaume-Uni s’apprête à dévoiler ce lundi une série de mesures visant à réparer un secteur de l’eau en crise, alors que Thames Water, le plus grand fournisseur du pays, se trouve au bord de la faillite et réclame une « remise à plat » de la réglementation pour espérer éviter la nationalisation.
Depuis dix-huit mois, la première compagnie d’eau britannique lutte pour sa survie. En cas d’échec, le gouvernement devrait intervenir, ce qui alourdirait les finances publiques de plusieurs milliards de livres déjà sous pression.
L’an dernier, le Royaume-Uni a lancé un audit du secteur privatisé de l’eau en Angleterre et au Pays de Galles, confronté à la nécessité d’investissements massifs pour rénover des infrastructures vieillissantes et enrayer les rejets d’eaux usées dans les rivières et lacs, un sujet qui suscite la colère de l’opinion publique.
Jon Cunliffe, ancien sous-gouverneur de la Banque d’Angleterre et responsable de cet audit, a recommandé une refonte de la réglementation afin de réduire les risques pour les investisseurs, la fusion des organismes de régulation pour offrir une orientation plus claire aux entreprises, ainsi que de nouvelles normes pour la baignade en rivière.
« Les compagnies des eaux doivent devenir plus attractives pour les investisseurs stables et de long terme », a-t-il souligné dans son rapport intermédiaire publié en juin.
« Pour attirer de tels investisseurs, prêts à engager les importants capitaux nécessaires, les risques doivent être réduits par rapport à aujourd’hui. Cela passe en grande partie par le retour de la confiance dans la stabilité et la prévisibilité du cadre réglementaire. »
Les créanciers de Thames Water ont proposé un plan de sauvetage d’environ 5 milliards de livres (6,7 milliards de dollars) et, avec l’entreprise en difficulté, mènent actuellement des discussions avec Ofwat, le régulateur financier du secteur.
En contrepartie, ils exigent une remise à plat de la réglementation, ce qui pourrait se traduire par une flexibilité accrue sur les objectifs de pollution, une clémence sur les sanctions et davantage de temps pour réaliser les améliorations nécessaires.
Le directeur général de Thames Water, Chris Weston, a déclaré mardi devant les parlementaires que l’entreprise était « extrêmement sous pression et opérait dans des conditions très difficiles », après avoir enregistré une perte annuelle de 1,65 milliard de livres.
La société a subi un revers majeur en juin lorsque la société américaine de capital-investissement KKR, son préféré pour un plan de sauvetage, s’est retirée.
Dans une lettre publiée mardi, KKR a expliqué aux parlementaires que le risque réglementaire avait pesé dans sa décision, ajoutant qu’elle n’aurait pas été « en mesure de gérer et de satisfaire les attentes légitimes concernant le calendrier des améliorations, au risque de décevoir le public et les parties prenantes ».
Thames Water, qui dessert 16 millions de clients dans le sud de l’Angleterre, prévoit devoir s’acquitter de 1,4 milliard de livres d’amendes et de sanctions pour pollution au cours des cinq prochaines années.
Si le gouvernement souhaite réduire la pollution de l’eau, il ne peut guère se permettre une faillite de Thames Water qui ajouterait les 17 milliards de livres de dette de l’entreprise à la dette publique, alors que la ministre des Finances Rachel Reeves est déjà proche de dépasser ses propres règles budgétaires.
L’exécutif assure suivre la situation de Thames Water de très près. Le ministre de l’Environnement, Steve Reed, a indiqué en juin que son ministère avait « renforcé » les préparatifs pour un régime d’administration spéciale, une forme de nationalisation temporaire.
(1 dollar = 0,7466 livre sterling)