Peu après l’annonce, plusieurs figures du mouvement anti-vaccin ont diffusé sur les réseaux sociaux des affirmations non vérifiées au sujet du décès de l’enfant. Parmi elles, Ellie Grey, une influenceuse britannique se présentant comme experte dans la santé, suivie par plus de 200.000 personnes sur Instagram. « La rougeole n’est pas cette maladie mortelle. […] Ce n’est pas dangereux », a-t-elle affirmé dans une vidéo. Elle accuse l’hôpital Alder Hey de « manipuler les parents » et de les « pousser » à opter pour la vaccination.
Sa vidéo a été partagée par Kate Shemirani, une autre influenceuse britannique, ancienne infirmière qui a été radiée de l’ordre de cette profession. « Il n’y a pas de preuve que les vaccins sont sûrs et efficaces », a-t-elle affirmé à tort.
Les autorités locales tirent donc la sonnette d’alarme. Le directeur de la santé publique de Liverpool, Matthew Ashton, s’en est vivement pris à ceux qui « propagent de la désinformation ». Dans une vidéo s’adressant aux habitants de Liverpool, il a rappelé que « la rougeole est un virus très dangereux » et que la vaccination reste le meilleur moyen de « se protéger soi-même ainsi que ses proches ».
« Nous avons affaire aujourd’hui à une autre génération de parents, qui sont exposés à l’héritage de Wakefield via les réseaux sociaux, et bien sûr à travers la figure de Kennedy. »
L’hôpital Alder Hey a indiqué avoir soigné 17 enfants atteints de la rougeole depuis juin. Dans une vidéo diffusée en ligne, le Dr Andrew McArdle, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques, s’attaque à plusieurs « légendes » autour de la rougeole, notamment celle selon laquelle le vaccin déclencherait l’autisme. Cette affirmation infondée provient d’une étude publiée en 1998 par le médecin britannique Andrew Wakefield, depuis largement discréditée. Il a été radié de l’ordre des médecins. Mais cette étude a provoqué une chute importante des taux de vaccination à l’échelle internationale.
« Nous avons affaire aujourd’hui à une autre génération de parents, qui sont exposés à l’héritage de Wakefield via les réseaux sociaux, et bien sûr à travers la figure de Kennedy », a expliqué Benjamin Kasstan-Dabush, anthropologue spécialisé dans la santé. Donald Trump a nommé ministre de la Santé Robert Kennedy Jr, malgré son soutien à de théories complotistes anti-vaccins.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la désinformation représente une menace après des décennies de progrès en matière de santé publique.
L’Europe a enregistré l’année dernière le plus grand nombre de cas de rougeole depuis plus de 25 ans. Les États-Unis traversent leur pire épidémie en plus de 30 ans. Le Canada, qui avait officiellement éradiqué la rougeole en 1998, a déjà recensé plus de 3.500 cas cette année.
Le taux de vaccination contre la rougeole doit atteindre 95 % pour assurer une immunité collective, selon l’OMS.