Véritable roi du roman historique, Ken Follett écrit avec une exceptionnelle régularité des best-sellers du genre depuis quatre décennies. Son cru 2025, Le Cercle des jours le voit embrasser les temps préhistoriques, avec un récit autour de la « construction » des pierres de Stonehenge. Une nouvelle période, pour celui qui s’est surtout distingué avec ses cycles médiévaux ou modernes.
L’Arme à l’œil (1978)
Durant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés mirent au point une gigantesque campagne d’intoxication visant à faire croire aux Allemands que le Débarquement s’effectuerait dans le Pas-de-Calais. Voilà pour l’Histoire. Dans la fiction, un jeune auteur britannique inventa le personnage de Die Nadel, un espion allemand sur le point de découvrir la supercherie, et de prévenir Hitler de changer ses plans de défense. L’Arme à l’œil raconte la traque de ce redoutable agent secret, dans un roman d’espionnage de facture classique, mais aux rebondissements dignes d’un thriller. De quoi montrer, dès le troisième livre, une aptitude inouïe de la part de Ken Follett quant à l’écriture de best-sellers inspirés de l’Histoire.
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Série Les Piliers de la Terre (1989-2023)
Les Piliers de la Terre
Après avoir multiplié les récits d’espionnage tout au long des années 1980, Ken Follett met en chantier, à la fin de la décennie, le livre qui lui fera prendre une autre dimension : Les Piliers de la Terre. Pavé d’un millier de pages (dans la traduction française), à la narration multiple, cette saga en un seul volume conte un demi-siècle d’histoire de la ville fictive de Kingsbridge, dans l’Angleterre du XIIe siècle. Entre des brigands, des tailleurs de pierre, des ecclésiastiques, des comtes et même des rois (et reines), la focalisation bascule d’un personnage à l’autre, au cours d’un récit où Ken Follett distille à la fois sa précision historique – notamment sur tout ce qui concerne l’arrivée de l’architecture gothique en Angleterre et sur les luttes entre baronnies et royauté – et son sens du romanesque. Captivant de bout en bout, ce futur best-seller a baigné les lecteurs des années 1990 dans une ambiance médiévale loin des clichés : Les Piliers de la Terre montre un Moyen-Âge civilisé, avec des enjeux de pouvoirs aussi bien spirituels qu’économiques et des personnages féminins loin d’être cantonnés à l’arrière-plan.
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Un monde sans fin
Suite lointaine des Piliers de la Terre (elle est parue 19 ans après), Un monde sans fin décrit les existences d’une demi-douzaine de personnages dans la campagne anglaise du XIVe siècle. Plus dark, plus intimiste, cette suite continue cependant certains enjeux du premier tome, en particulier la volonté des ecclésiastiques d’étendre leur pouvoir séculier, ainsi que la naissance d’un esprit de corporation chez les artisans. Encore une fois bâti par un écrivain sûr de son fait, Un monde sans fin réussit à s’inscrire dans les pas des Piliers de la Terre sans tomber dans la redite.
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Une colonne de feu
Après le Moyen-Âge, la ville de Kingsbridge continue son épopée fictive à la sortie d’Une colonne de feu : paru en 2017, le troisième volet des Piliers de la Terre se déroule à la charnière du XVIe et du XVIIe siècle britannique. Ken Follett réussit à faire de l’histoire de cette petite cité et de ses habitants un reflet de l’évolution de l’Angleterre. Au travers de lointains descendants des protagonistes des premiers tomes, on suit ici les conflits religieux qui divisent le Royaume-Uni et la France, le développement de la bourgeoisie et l’expansion maritime de l’économie européenne, sans que Follett ne renonce à inclure l’intimité des personnages dans ce canevas historique. Il y a deux ans, l’auteur a repris le même procédé pour dépeindre la vie de l’Angleterre, cette fois au XVIIIe siècle et au début du XIXe, avec Les Armes de la lumière.
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Le Crépuscule et l’Aube
Après les suites, le prequel : en 2020, Ken Follett donnait un aperçu de la région de Kingsbridge avant Les Piliers de la Terre. Le Crépuscule et l’Aube rappelle les liens très directs qui unissent l’histoire de l’Angleterre à l’épopée viking, tant la menace des conquérants nordiques plane tout au long de ce récit haletant, et toujours aussi finement documenté.
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La Marque de Windfield (1993)
En marge de ses romans historiques médiévaux, Ken Follett n’a pas délaissé le suspense : il a même fusionné intrigue de thriller et contexte précis (l’Angleterre victorienne), le temps de La Marque de Windfield, un roman d’alcôve qui suit différents anciens élèves d’un collège qui vont vivre des destins variés au gré des réussites ou des échecs économiques et affectifs de leurs familles… Mais aussi de leurs actes. Romanesque et bouleversant, une des œuvres cultes et « hors-série » du maître anglais.
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Série Le Siècle (2010-2014)
La Chute des géants
Avec sa série Le Siècle, Ken Follett a cherché à instaurer la dynamique des Piliers de la Terre dans une époque totalement différente, le XXe siècle. Le premier tome, La Chute des géants, nous permet de découvrir différentes familles, dont on va suivre les aventures sur trois tomes. Les uns, russes, connaîtront la révolution d’Octobre, puis le stalinisme, tandis que d’autres, au Pays de Galles, en Allemagne, aux États-Unis, vivent les conséquences de la Première Guerre mondiale… D’un chapitre à l’autre, Ken Follett multiplie les interactions entre ces familles, que l’Histoire va bientôt faire se croiser, au gré des exils et des périls.
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L’Hiver du monde
Deuxième tome du Siècle, L’Hiver du monde dépeint la marche à la guerre, la montée du nazisme et, la Seconde Guerre mondiale à la même échelle que La Chute des géants. D’un pays à l’autre, les différents protagonistes du premier volet et leurs descendants évoluent dans des pays en pleine déliquescence. Le roman apparaît comme une histoire civile (et parfois militaire) des années 1930-1940.
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Aux portes de l’éternité
Suite et fin du Siècle, Aux portes de l’éternité embrasse les problématiques politiques et sociétales de la deuxième moitié du XXe siècle. La guerre froide, l’émancipation raciale, le péril atomique et bientôt la chute du Mur ont différentes conséquences pour l’arbre généalogique touffu de la saga de Ken Follett, qui s’élargit encore à l’occasion de cette conclusion géniale.
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Le Cercle des jours (2025)
Événement de la rentrée littéraire 2025, Le Cercle des jours voit Ken Follett retrouver le schéma des Piliers de la terre (un roman autour de la construction d’un monument) mais cette fois à la Préhistoire. Suivant le parcours d’un tailleur de silex et de la fille d’un éleveur, au temps du néolithique, le récit entend expliquer par la fiction un grand mystère : les pierres de Stonehenge, érigées il y a 5000 ans, par une civilisation dont on ignore bien des éléments… L’occasion de boucler la boucle pour l’auteur historique du siècle !