L’intolérance au gluten est 2 à 3 fois plus fréquente chez la femme que chez l’homme. © Freepik 
Depuis quelques années, les rayons des supermarchés débordent de produits sans gluten. Les réseaux sociaux, eux, regorgent de témoignages de personnes convaincues que le gluten ruine leur digestion, leur peau, leur sommeil, leur vie, parfois. Mais derrière cette tendance alimentaire, une question de taille se pose : le gluten est-il vraiment coupable, ou n’est-ce pas plutôt notre cerveau qui nous joue des tours ?
Une série d’études récentes sème le doute, avec une petite révélation en prime : chez bon nombre de personnes qui pensent mal digérer le gluten, les symptômes viendraient surtout… de l’anticipation de ces symptômes. Autrement dit, un effet nocebo, le vilain cousin de l’effet placebo. Et cette piste-là, la science commence à sérieusement la prendre au sérieux.
Une vague sans gluten… mais avec beaucoup de malentendus Le gluten, vraiment si nocif ?
Le gluten n’est dangereux que dans certains cas bien précis. Il est toxique pour les personnes atteintes de maladie cœliaque (intestinale), soit environ 1 % de la population en France, et problématique pour celles souffrant d’allergie au blé, bien plus rare. Mais pour tous les autres alors ? Ceux qui ne digèrent pas bien, qui ballonnent, qui se sentent fatigués après un bout de baguette… La science peine à prouver que le gluten est en cause.
Selon une analyse parue en 2023 dans la revue Nutrients (Van Gils et al.), la grande majorité des personnes qui se disent “sensibles au gluten” ne réagissent en réalité pas au gluten quand on le leur donne à leur insu. Dans les essais contrôlés en double aveugle (où ni les patients ni les chercheurs ne savent si c’est du vrai ou du faux gluten), seulement 16 à 18 % des sujets réagissent réellement au gluten. Les autres… réagissent aussi quand ils ne prennent rien, ou du placebo.
Le poids de la croyance : l’effet nocebo à l’œuvre
En juillet 2025, une étude de l’université canadienne McMaster (Lancet Gastroenterology & Hepatology) a suivi 29 adultes atteints du syndrome de l’intestin irritable (SII), tous convaincus d’être sensibles au gluten. On leur a donné, tour à tour, des barres contenant du gluten, du blé entier… ou aucune des deux.
Résultat, les participants ont ressenti des symptômes dans tous les cas, y compris avec les barres sans gluten ni blé. Leur corps réagissait à leur conviction de manger du gluten, pas au gluten lui-même.
Même constat au Royaume-Uni. Une étude menée à l’Université de Leeds, publiée en juin 2024 (Gastroenterology), a démontré que la seule attente négative d’ingérer du gluten suffisait à provoquer douleurs abdominales, ballonnements et fatigue chez des patients atteints de SII.
SII, FODMAPs, ATI… et si ce n’était pas (que) le gluten ?
Ce que ces études mettent aussi en lumière, c’est que le gluten n’est peut-être qu’un coupable parmi d’autres. Le blé contient de nombreuses autres substances, comme les FODMAPs (des glucides fermentescibles) ou les inhibiteurs d’amylase-trypsine (ATI), qui peuvent irriter l’intestin.
Les chercheurs s’accordent aujourd’hui à dire que chez certains patients souffrant de syndrome de l’intestin irritable, ce ne serait pas tant le gluten qui poserait problème… que la combinaison de certains composants du blé, l’hypervigilance digestive, et le stress.
Oui, le stress. Car le système digestif est directement connecté au cerveau, et l’axe cerveau-intestin peut jouer des tours redoutables. En clair, plus on craint une réaction digestive, plus le corps est susceptible d’en déclencher une.
Gluten : comment savoir si je suis intolérant ? Ce qu’il faut faire si vous pensez être sensible au gluten
Avant de tout supprimer, quelques conseils simples et utiles :
- faire un vrai bilan médical, avec dépistage de la maladie cœliaque et de l’allergie au blé.
- Explorer la piste des FODMAPs, souvent en cause dans les troubles digestifs fonctionnels.
- Tester une prise en charge globale du SII, avec accompagnement nutritionnel, relaxation, voire thérapie cognitivo-comportementale.
- Consulter un diététicien-nutritionniste, pour éviter les carences ou les régimes inutiles.
Exclure le gluten : fausse bonne idée
Supprimer le gluten sans raison médicale n’est pas forcément une bonne idée. Selon une étude de Harvard (BMJ, 2017), les personnes sans maladie cœliaque qui suivent un régime sans gluten peuvent consommer moins de fibres et plus de graisses saturées, avec un impact à long terme sur le microbiote intestinal.
Par ailleurs, un régime d’éviction peut aggraver les troubles digestifs s’il est mal conduit. Et il peut renforcer la peur des aliments, nourrissant un cercle vicieux de restriction, d’angoisse, et de symptômes.
À SAVOIR
Chez certaines personnes qui pensent être sensibles au gluten, c’est peut-être un déséquilibre des bonnes bactéries dans l’intestin qui provoque les symptômes, pas le gluten lui-même. Manger mieux ou prendre des probiotiques peut parfois aider.
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