Au Campus RCT, les jeunes poussent. Et le visage de l’effectif pour la saison à venir le traduit bien.
Damond, Mézou, Shioshvili, Quere-Karaba, Cowie, Domon… La saison 2025-2026 promet de mettre la jeunesse toulonnaise à l’honneur, comme rarement ces dernières années. « On n’a pas recruté à certains postes car on se nourrit aussi de nos Espoirs, justifiait ce mardi Pierre Mignoni, lors de la conférence de presse de rentrée. Le but est de remplir notre effectif avec des jeunes qui ont le niveau. Et ces joueurs-là ont le niveau. »
Tuifua, Ferté, Garcia… Roulez jeunesse!
Avec une dizaine de départs pour seulement sept recrues, la direction a en effet dégraissé, tant sur le plan des non-Jiff (joueurs issus des filières de formation) que sur celui de la masse salariale. En témoignent les départs de « gros poissons » tels qu’Isa, Biggar, Paia’aua, Fainga’anuku ou Wainiqolo. « On a essayé de les pallier et, on l’espère, d’améliorer encore et toujours le niveau de l’équipe, tout en intégrant notre jeune garde qui pousse, comme on l’a vu cette saison avec la finale des Espoirs », expliquait Laurent Emmanuelli, directeur sportif, au moment de présenter le groupe pour l’exercice à venir.
Les arrivées du puissant troisième ligne Patrick Tuifua (20 ans), du polyvalent Mathis Ferté (21 ans) et de l’ouvreur Matéo Garcia (22 ans) s’inscrivent ainsi dans le cadre du rajeunissement voulu par le staff et la direction. Une volonté qui s’accompagne d’une autre: celle de les encadrer avec des hommes d’expérience, afin de conserver un groupe homogène.
Grands frères du vestiaire et « gardien du temple »
Au talon, Mickäel Ivaldi a par exemple rempilé en tant que joker médical, tandis que, derrière, Jérémy Sinzelle a re-signé pour une saison. Le premier préparant son diplôme d’entraîneur et le second l’ayant déjà obtenu, ils seront, une nouvelle fois, des grands frères du vestiaire.
Du haut de ses 43 ans, le doyen du Top 14, Ma’a Nonu, pourrait lui être le « gardien du temple », dixit Pierre Mignoni: « Il n’est pas là pour prendre la place d’un jeune. Il est là pour aider le jeune à être meilleur que lui. C’est assez rare d’avoir des joueurs comme ça. » Et à Emmanuelli de compléter: » Il pourra être un très bon contributeur sur l’exigence collective du groupe. Car il faut que ce groupe soit de plus en plus exigeant. »
Condition sine qua non à la réalisation d’une grande saison? « C’est évident qu’on va essayer de faire mieux que la saison dernière, assurait Pierre Mignoni. Mais c’est facile à dire. Les saisons restent difficiles, longues, et sont de plus en plus dures. »
En 2025-2026, le club ambitionne de faire partie des quatre premiers en championnat et de rejouer ces « matches qui comptent ». Entendez ces demi-finales de Top 14 et quarts de finale de Champions Cup, aussi cruels que riches en enseignements: « Cette équipe a besoin de revenir jouer des matchs comme ça chaque année. Et quand on y revient, on a généralement plus de chances de gagner. »
Pierre Mignoni veut de « l’endurance mentale »
Or, tous le savent: la fougue de la jeunesse ne suffira pas. Le groupe doit progresser. Et la tête pensante du sportif a déjà ciblé un domaine précis: « Sur l’aspect mental, il nous a manqué des choses (la saison dernière). Et je parle aussi de joueurs à des postes clés. Je serai intransigeant, dur, et me remettrai moi aussi en question. Il faut qu’on redevienne une équipe beaucoup plus dure dans les moments difficiles. L’endurance mentale, c’est un aspect fondamental pour moi. »
Aussi fondamental que compenser les quelques grosses pertes de l’intersaison. Pour ce faire, le trio Lemaitre – Emmanuelli – Mignoni a misé sur des profils « différents », comme ceux de Juan Ignacio Brex ou de Zach Mercer. C’est à ce dernier qu’il incombera de remplacer le bulldozer Facundo Isa. Sacré champion de France et meilleur joueur de Top 14 en 2022, le n° 8 anglais est davantage réputé pour son aisance ballon en main et son intelligence de jeu. Et s’il revient d’une blessure au genou, Pierre Mignoni s’est montré très rassurant sur sa forme physique. Qui sait? Peut-être qu’aux côtés des jeunes pousses, lui aussi retrouvera ses jambes de 20 ans.