Si, dans un jeu télévisé, on vous posait une question sur les œuvres architecturales de Salvador Dalí, il y a de fortes chances que vous mentionniez sa maison de Cadaqués, où il a vécu plusieurs années avec Gala, et son théâtre-musée de Figueres, qui abrite la plus grande collection de ses œuvres au monde. Et vous auriez raison, car ce sont bien ces deux projets qui ont permis à l’artiste de transformer en profondeur l’apparence de bâtiments déjà existants, respectivement une ancienne cabane de pêcheurs et un théâtre municipal.
Peu de gens le savent, mais le grand maître a également contribué à une autre construction, située bien loin de la Catalogne. Il s’agit de la Monkton House, une résidence typiquement anglaise érigée entre 1902 et 1903 par Edwin Lutyens pour le riche homme d’affaires William Dodge James et sa famille. Ce cottage servait alors de lieu de retraite au cœur d’un domaine de plus de 2 400 hectares.
William n’a eu qu’un seul fils, Edward, qui a mis la fortune familiale au service de la promotion de l’art. Alors qu’il étudiait à Oxford, il a publié le premier recueil de poèmes de John Betjeman, et, dans les années 1960, il a contribué au sauvetage des Watts Towers de Los Angeles, un exemple insolite d’art brut américain. Mais ce passionné de création marginale s’est surtout distingué par son rôle de mécène du surréalisme, une passion à laquelle il a donné libre cours dans le cottage familial.
« Je voulais m’éloigner de cette atmosphère de maison de campagne que Lutyens affectionnait tant », a-t-il déclaré plus tard, alors que la demeure était déjà devenue la seule maison surréaliste jamais créée au Royaume-Uni. La transformation a été réalisée par Christopher Nicholson et Hugh Casson, sous les conseils directs de l’un des amis les plus proches d’Edward : Salvador Dalí.
Une horloge avec des rideaux sculptés à l’extérieur de la Monkton House.
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Le canapé Mae West Lips, créé par Salvador Dalí, se trouve dans la Monkton House, qui fait partie du domaine West Dean Estate, dans le West Sussex, en 1972.
© Tony Evans/Getty ImagesL’intérieur : une boîte remplie de trésors
Même si Edward s’est opposé à certaines des idées les plus audacieuses de Dalí – comme celle de créer des murs dans le salon capables de se déplacer vers l’intérieur et vers l’extérieur, à la manière de l’estomac d’un chien – l’extérieur a fait l’objet de nombreuses transformations : les briques apparentes de la maison ont été recouvertes de stuc violet et la porte d’entrée a été peinte en rose. Les colonnes de l’entrée ont été redessinées pour ressembler à des palmiers, tandis que les gouttières imitaient des tiges de bambou. Il a été décidé de suspendre aux rebords des fenêtres des rideaux fantaisistes en plâtre, et chacune des trois cheminées a pris une forme différente.
L’intérieur était également spectaculaire : Edward, à la demande de ses conseillers artistiques, a rempli la maison d’œuvres d’art et d’objets surréalistes, dont deux canapés conçus par Dalí et représentant les lèvres de Mae West. Dans l’un des couloirs, un tableau onirique de Paul Delvaux a été accroché, accompagné d’une chaise conçue par Dalí avec deux bras humains tendus vers le haut en signe de désespoir. Le lit d’Edward lui-même s’inspirait d’une esquisse du corbillard de Napoléon, et sa salle de bains a été recouverte d’albâtre translucide, à travers lequel brillaient des images électriques du soleil et de la lune croissante.
Un lit à baldaquin.
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Une salle de bains onirique.
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Le contraste était singulier, car l’intérieur, contrairement à ce qui se passait à Cadaqués ou à Figueres, n’avait rien de méditerranéen, mais était, même dans ses délires, profondément anglais : les cheminées à l’intérieur, par exemple, étaient de style Régence. Des meubles anciens avaient été installés, et les murs du salon et de la salle à manger étaient tapissés et boutonnés avec du lin gris, comme s’il s’agissait d’un canapé victorien. Le sol était recouvert d’un tapis de billard vert et, comme il ne pouvait en être autrement dans une maison anglaise, l’escalier en colimaçon était recouvert de moquette, mais avec un détail curieux : les empreintes des pieds nus de la femme d’Edward (qui, après leur divorce, l’avait fait refaire avec les empreintes de ses chiens).
Une bataille pour la possession de la maison
Lorsqu’il a divorcé de sa femme, James Edward a commandé une nouvelle moquette, cette fois-ci avec les empreintes de ses chiens.
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