Le livre vient de la bibliothèque familiale d’Hubert Priestley, un botaniste qui a « probablement » connu l’auteur, selon Auctioneum.
« Personne ne savait que le livre se trouvait là », avait assuré Caitlin Riley, avant la vente. C’est elle qui a fait l’heureuse découverte dans la maison, lors d’une opération de débarras.
« Je n’en croyais pas mes yeux (…) c’est une trouvaille d’une rareté inimaginable », a-t-elle dit.
Avec sa couverture vert pâle, le livre comprend des illustrations en noir et blanc de l’auteur. Toutes les éditions qui ont suivi disposent, elles, d’illustrations en couleur, précise Auctioneum.
Le Hobbit, voulu à la base comme un livre pour enfants, raconte les aventures de Bilbon Sacquet et d’un groupe de nains, partis à la reconquête du royaume d’Erebor et d’un fabuleux trésor, tombés entre les griffes de Smaug, un dragon cracheur de feu.
En 2015, une édition originale avec une dédicace en langue elfique avait été vendue aux enchères à 137.000 livres (187.000 euros), par Sotheby’s à Londres.