Des données sur les habitudes de sommeil, collectées sur plusieurs centaines de jours consécutifs, ont montré que, dans trois groupes distincts et géographiquement isolés, les individus dormaient environ 5,7 à 7,1 heures d’affilée chaque nuit. Pour Siegel et ses collaborateurs, ces résultats indiquent que le sommeil monophasique moderne correspond en réalité à un retour à un schéma traditionnel observé chez les chasseurs-cueilleurs.

« Ils n’ont ni lumière électrique, ni chauffage… [ils] n’ont pas modifié leur environnement ni leur structure sociale depuis des centaines de milliers d’années », affirme-t-il. « Il y a peut-être eu une période dans l’histoire humaine où les gens se réveillaient au milieu de la nuit, mais dire que c’est le schéma normal contredit toutes ces données. »

Bien que nos sociétés les plus anciennes aient pu dormir selon un schéma monophasique, Roger Ekirch a trouvé des traces de sommeil segmenté remontant à l’Odyssée d’Homère, publiée à la fin du 8ᵉ ou au début du 7ᵉ siècle avant notre ère. En poursuivant ses recherches, il a découvert d’innombrables références à un « premier » et un « second » sommeil dans toutes sortes de documents d’archives, allant de journaux intimes à des textes médicaux.

« Les références étaient formulées comme si le sommeil segmenté était parfaitement naturel et ne nécessitait aucune explication », dit-il.

Dans le passé, explique Russell Foster, les gens avaient tendance à se coucher plus tôt, vers la tombée de la nuit, et à dormir, de façon intermittente, jusqu’au lever du soleil. Mais tout a changé avec l’arrivée de sources lumineuses artificielles bon marché, qui ont en quelque sorte mis fin à notre dépendance à la lumière du soleil, ajoute-t-il. « Nous travaillons beaucoup plus tard le soir. Nous contournons ainsi l’obscurité naturelle, réduisant donc nos possibilités de sommeil. »

Toutefois, cette version de l’histoire ne fait pas consensus. Niall Boyce, professeur d’anglais à l’Université de Londres, soutient que le sommeil polyphasique n’était peut-être pas la norme. Siegel, lui aussi, remet en question l’interprétation d’Ekirch, préférant s’appuyer sur ses données concernant les sociétés de chasseurs-cueilleurs modernes plutôt que sur des preuves anecdotiques issues de textes anciens.

« Le schéma de sommeil bimodal qui aurait existé en Europe occidentale n’est pas présent chez les groupes traditionnels vivant aujourd’hui sous les tropiques et, par conséquent, n’existait probablement pas avant que les humains ne migrent en Europe de l’Ouest », écrivent les auteurs dans leur article. « Ce schéma pourrait plutôt être une conséquence des longues nuits hivernales aux latitudes élevées. »

L’existence du sommeil polyphasique chez les humains modernes reste également sujette à débat. Alors que certains défendent une définition stricte du phénomène, d’autres incluent les siestes, les pauses nocturnes brèves ou les siestas comme exemples contemporains de sommeil segmenté.

Comme le sommeil est influencé par le contexte environnemental et social, Buysse estime que les schémas peuvent fortement varier selon les individus, les régions et les saisons.

« Je pense surtout qu’il n’existe pas un seul schéma de sommeil propre à l’être humain », conclut-il. « Je pense que l’adaptabilité en est la caractéristique principale. »