Hackers, câbles secrets et craintes en matière de sécurité : la controverse explosive autour de la nouvelle ambassade chinoise au Royaume-Uni
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- Author, Damian Grammaticas
- Role, Correspondant politique
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il y a 3 heures
En haut de la feuille de papier, on peut lire « Personne recherchée ». En dessous se trouve la photo d’une jeune femme, un portrait qui semble avoir été pris en studio. Elle regarde directement l’objectif, souriant et montrant ses dents, et ses cheveux bruns mi-longs sont soigneusement coiffés.
En bas, en rouge, on peut lire : « Une récompense d’un million de dollars hongkongais », accompagnée d’un numéro de téléphone britannique.
Pour gagner cette somme, environ 95 000 livres sterling, il suffit de suivre une instruction simple : « Fournir des informations sur cette personne recherchée et le crime dont elle est accusée ou l’amener à l’ambassade de Chine ».
La femme de la photo se tient devant moi. Elle frissonne en regardant le bâtiment.
Nous nous trouvons devant une imposante structure qui abritait autrefois la Monnaie royale et que la Chine espère transformer en une nouvelle méga-ambassade à Londres, en remplacement des locaux beaucoup plus petits qu’elle occupe depuis 1877.
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Légende image, Carmen Lau a fui Hong Kong en 2021 alors que des militants pro-démocratie étaient arrêtés.
Les nouveaux locaux, situés en face de la Tour de Londres, sont déjà surveillés par des agents de sécurité chinois. Le bâtiment est également équipé de caméras de vidéosurveillance.
« Je n’ai jamais été aussi proche », admet Carmen Lau.
Carmen, âgée de 30 ans, a fui Hong Kong en 2021 alors que les militants pro-démocratie du territoire étaient arrêtés.
Elle estime que le Royaume-Uni ne devrait pas permettre au « régime autoritaire » chinois d’installer sa nouvelle ambassade dans un lieu aussi symbolique. Elle craint notamment que la Chine, avec une ambassade aussi imposante, puisse harceler ses opposants politiques et même les détenir dans le bâtiment.
Certains dissidents craignent également que son emplacement, très proche du quartier financier de Londres, ne présente un risque d’espionnage. À cela s’ajoute l’opposition des habitants, qui affirment que cela constituerait un risque pour leur sécurité.
Le projet avait déjà été rejeté par le conseil municipal, mais la décision appartient désormais au gouvernement, et les ministres ont fait savoir qu’ils y étaient favorables à condition que des modifications mineures y soient apportées.
Le site s’étend sur 20 000 mètres carrés et, s’il voit le jour, il deviendrait la plus grande ambassade d’Europe. Mais présenterait-il vraiment les dangers que craignent ses opposants ?
La plus grande ambassade d’Europe
La Chine a acheté l’ancienne Royal Mint Court pour 255 millions de livres sterling en 2018. Le quartier est chargé d’histoire : de l’autre côté de la rue se trouve la Tour, dont certaines parties ont été construites par Guillaume le Conquérant. Pendant des siècles, des rois et des reines y ont vécu.
Le projet prévoit la construction d’un centre culturel et de logements pour 200 employés, mais au sous-sol, derrière des portes sécurisées, se trouvent également des pièces dont l’usage n’est pas précisé dans les plans.
« Je n’ai aucun mal à imaginer ce qui se passerait si j’étais emmenée à l’ambassade de Chine », déclare Carmen.
Légende image, Carmen s’est enfuie à Londres, mais elle pense qu’elle continue d’être prise pour cible.
En 2022, un manifestant pro-démocratie de Hong Kong a été traîné dans l’enceinte du consulat chinois à Manchester et passé à tabac. La police britannique présente sur place a franchi la limite pour lui porter secours.
En 2019, des manifestations de masse avaient éclaté à Hong Kong, déclenchées par la tentative du gouvernement d’adopter une nouvelle loi autorisant l’extradition des citoyens de Hong Kong vers la Chine.
La Chine a réagi en adoptant une loi obligeant tous les élus de Hong Kong, y compris Carmen, alors conseillère municipale, à prêter serment d’allégeance à la Chine. Carmen a préféré démissionner.
Elle affirme que des journalistes des médias d’État chinois ont commencé à la suivre. Le journal Ta Kung Pao, contrôlé par le gouvernement central chinois à Pékin, a publié en première page un article affirmant qu’elle et ses collègues avaient organisé des fêtes dans leurs bureaux du conseil municipal.
« Vous connaissez les tactiques du régime », dit-elle. « Ils vous suivaient, essayaient de vous harceler. Mes amis et mes collègues ont été arrêtés. »
Carmen s’est enfuie à Londres, mais elle pense qu’elle continue d’être prise pour cible.
Hong Kong a émis deux mandats d’arrêt à son encontre pour « incitation à la sécession et collusion avec un pays étranger ou des éléments extérieurs afin de mettre en danger la sécurité nationale ».
Une lettre de récompense a ensuite été envoyée depuis Hong Kong à une demi-douzaine de ses voisins.
« Le régime [tente] simplement d’éliminer tous les militants potentiels à l’étranger », dit-elle.
Crédit photo, PA Media/ Neil Hall/EPA-EFE/REX/Shutterstock
Légende image, Si les plans de la Chine visant à établir une ambassade au Royal Mint Court sont approuvés, celle-ci sera la plus grande d’Europe.
Steve Tsang, politologue et historien, directeur du SOAS China Institute, explique qu’il comprend pourquoi les Hongkongais, ou certaines autres personnes issues de milieux particuliers, peuvent se sentir mal à l’aise avec la nouvelle ambassade.
Il affirme que « depuis 1949, le gouvernement chinois n’a jamais kidnappé ni détenu des personnes dans l’enceinte de ses ambassades ».
Il ajoute toutefois que certains membres du personnel de l’ambassade seraient chargés de surveiller les étudiants et les dissidents chinois au Royaume-Uni et qu’ils cibleraient également des citoyens britanniques, tels que des scientifiques, des hommes d’affaires et des personnes influentes, afin de promouvoir les intérêts de la Chine.
L’ambassade chinoise a déclaré à la BBC qu’elle « s’engageait à promouvoir la compréhension et l’amitié entre les peuples chinois et britannique, ainsi que le développement d’une coopération mutuellement bénéfique entre les deux pays. La construction de la nouvelle ambassade nous aiderait à mieux remplir ces responsabilités ».
Avertissements concernant l’espionnage
Certains opposants craignent également que le site de Royal Mint Court ne permette à la Chine d’infiltrer le système financier britannique en exploitant les câbles à fibre optique qui transportent des données sensibles pour les entreprises de la City de Londres.
Le site abritait autrefois la salle des marchés de la Barclays Bank, il était donc directement relié à l’infrastructure financière britannique. À proximité, un tunnel transporte depuis 1985 des câbles à fibre optique sous la Tamise, desservant des centaines d’entreprises de la City.
Et dans l’enceinte du tribunal se trouve un bâtiment en briques de cinq étages, le central téléphonique de Wapping, qui dessert la City de Londres.
Selon le professeur Periklis Petropoulos, chercheur en optoélectronique à l’université de Southampton, l’accès direct à un central téléphonique en service pourrait permettre à des personnes de glaner des informations.
Crédit photo, Jordan Pettitt/PA Wire
Légende image, Des manifestants se rassemblent sur le site proposé pour la nouvelle ambassade.
Tout cela a suscité des mises en garde contre un éventuel espionnage, notamment de la part du député conservateur Kevin Hollinrake, ainsi que de hauts responsables républicains aux États-Unis.
Un responsable ayant une expérience en matière de sécurité au sein de l’administration de l’ancien président américain Joe Biden m’a confié qu’il était tout à fait possible que les câbles soient mis sur écoute à l’aide de dispositifs capables de capter les informations transitant par ceux-ci, et que cela serait pratiquement impossible à détecter.
« Tout ce qui se trouve dans un rayon d’un demi-mile autour de l’ambassade serait vulnérable », affirme-t-il.
Cependant, il soutient que la Chine pourrait ne pas être encline à le faire, car elle dispose d’autres moyens pour pirater les systèmes.
En réponse à ces préoccupations, l’ambassade chinoise a déclaré : « Les forces anti-chinoises utilisent les risques liés à la sécurité comme prétexte pour s’immiscer dans les délibérations du gouvernement britannique concernant cette demande de permis de construire.
«Il s’agit d’une mesure méprisable qui est impopulaire et qui ne réussira pas. »
Ce que pensent les voisins
À l’arrière du Royal Mint Court se trouve une rangée d’appartements construits dans les années 1980. Mark Nygate vit ici depuis plus de 20 ans. Il fait un geste vers le mur bas de son jardin. « Le personnel de l’ambassade vivra là-bas et nous surveillera », dit-il.
« Nous ne voulons pas [de l’ambassade] ici à cause des manifestations, des risques pour la sécurité et de notre vie privée. »
Les opposants à l’ambassade – Hongkongais, Tibétains, Ouïghours et politiciens de l’opposition – ont déjà organisé des manifestations rassemblant jusqu’à 6 000 personnes.
Mais surtout, il craint une attaque contre l’ambassade, qui pourrait lui nuire, ainsi qu’à ses voisins.
Légende image, Mark Nygate, un habitant de la région, craint une attaque contre la nouvelle ambassade qui pourrait également affecter les voisins.
Mais Tony Travers, professeur invité au département de sciences politiques de la LSE, qui habite près de l’ambassade actuelle, n’est pas convaincu que ce type de manifestations se produira pour les nouveaux voisins si le déménagement a lieu.
« Je n’ai connaissance d’aucune preuve indiquant qu’il y ait des manifestations régulières qui bloquent la route devant l’ambassade chinoise actuelle… Il est évident qu’il y a des manifestations beaucoup plus importantes devant les ambassades et les hauts-commissariats d’un certain nombre d’autres pays. »
L’ambassade de Chine à Londres affirme que le projet de développement « améliorerait considérablement l’environnement environnant et apporterait des avantages à la communauté locale et au quartier ».
Lorsque le président Xi a soulevé la question
La première demande de permis de construire déposée par la Chine pour développer le site a été rejetée par le conseil municipal de Tower Hamlets en 2022 pour des raisons de sécurité et de sûreté, ainsi que par crainte que les manifestations et les mesures de sécurité ne nuisent au tourisme.
Plutôt que de modifier le projet ou de faire appel, la Chine a attendu, puis a déposé une demande identique en août 2024, un mois après l’arrivée au pouvoir du Parti travailliste.
Le 23 août, Sir Keir Starmer a téléphoné au président chinois Xi Jinping pour leur première conversation. Sir Keir a ensuite confirmé que Xi avait soulevé la question de l’ambassade.
Crédit photo, Stefan Rousseau/PA Wire
Légende image, Sir Keir Starmer et le président chinois Xi Jinping ont discuté du projet de nouvelle ambassade.
Depuis lors, la vice-Première ministre Angela Rayner a exercé son pouvoir pour retirer cette question des mains du conseil, après avoir été exhortée à le faire par le ministre des Affaires étrangères David Lammy.
Cette décision s’inscrit dans le contexte d’une tentative du gouvernement de nouer des relations avec la Chine après que l’ancien Premier ministre conservateur Rishi Sunak ait déclaré en 2022 que l’« âge d’or » des relations entre le Royaume-Uni et la Chine était révolu.
Pour sa part, le professeur Travers estime que la politique intervient dans les décisions d’aménagement.
« Le ministre doit prendre sa décision sur la base des documents qui lui sont présentés et de la législation applicable à la question », argue-t-il.
« Mais il serait naïf de penser que la politique n’a joué aucun rôle. »
« Flatter la Chine »
Lord Peter Ricketts, ancien diplomate qui a présidé le Conseil national de sécurité britannique et conseillé les Premiers ministres sur les menaces mondiales, souligne que les relations entre le Royaume-Uni et la Chine sont complexes.
Une stratégie de sécurité nationale publiée en juin a exposé les priorités contradictoires de l’approche du gouvernement, soulignant son désir d’utiliser ces relations pour stimuler l’économie britannique, mais aussi la « tension continue » probable en matière de droits de l’homme et de cybersécurité.
Mais cette dualité consistant à tirer profit des avantages commerciaux tout en fermant les yeux sur les violations des droits de l’homme est-elle seulement possible ?
Crédit photo, David Chipperfield architects
Légende image, Les plans du site proposé pour la Royal Mint Court illustrent son ampleur.
« C’est clairement un adversaire dans certains domaines, qui tente de voler notre propriété intellectuelle ou de corrompre nos citoyens », déclare Lord Ricketts. « (Mais) c’est un marché commercial, très important pour nous, et un acteur majeur dans les grands enjeux mondiaux tels que le climat et la santé.
Nous devons être capables de traiter la Chine dans toutes ces catégories à la fois. »
La décision concernant l’ambassade, dit-il, touche au cœur du problème. « Il y a des dilemmes aigus, et il y a des choix à faire, soit privilégier les relations de 30, 40 ou 50 ans avec la Chine, que symboliserait, je suppose, une ambassade.
Soit donner la priorité aux menaces sécuritaires à court terme, qui sont sans aucun doute réelles elles aussi. »
Crédit photo, David Chipperfield architects
Légende image, Image réalisée par les architectes du bâtiment dédié aux échanges culturels proposé pour la nouvelle ambassade.
Le député conservateur Sir Iain Duncan Smith est convaincu que donner le feu vert à la nouvelle ambassade serait une grave erreur. « Ils pensent que la seule façon d’assurer la croissance est de faire de la lèche à la Chine et de l’inciter à investir », m’explique-t-il.
Mais malgré toutes les préoccupations liées à la sécurité, le fait d’avoir une seule grande ambassade pourrait bien faciliter la surveillance des activités des responsables chinois au Royaume-Uni, selon le professeur Tsang.
« Il est préférable de permettre aux Chinois de regrouper leur personnel sur un seul site, car ils sont actuellement dispersés un peu partout à Londres, ce qui rend impossible de les surveiller », argue-t-il.
Il n’est pas convaincu que le rejet ou l’approbation de l’ambassade aura un effet sur les affaires et le commerce.
« Les Chinois sont les pragmatiques ultimes. Ils ne vont pas soudainement dire : « Non, nous ne vous vendrons plus nos meilleurs véhicules électriques simplement parce que vous nous avez refusé l’ambassade » », dit-il.
Mais, de la même manière, « ils ne vont pas augmenter considérablement les investissements chinois au Royaume-Uni simplement parce qu’ils ont obtenu le nouveau complexe de l’ambassade ».
Si Angela Rayner partage cet avis, sa décision pourrait bien dépendre de l’importance qu’elle accorde aux avertissements selon lesquels la Chine pourrait espionner les banques britanniques.
Si elle rejette l’ambassade, c’est peut-être parce qu’elle estime que le danger qu’elle représente est bien réel.
Crédits photo en haut : Reuters, Richard Baker via Getty Images, SOPA Images via Getty Images et EPA -EFE/REX/Shutterstock