Le gouvernement britannique a annoncé vendredi qu’il n’apporterait aucun soutien financier à l’industrie du bioéthanol en difficulté, laissant ainsi un secteur durement touché par l’accord tarifaire conclu avec le président américain Donald Trump au bord de l’effondrement.
L’échec de cette filière, qui soutient des milliers d’emplois, pourrait constituer une source d’embarras pour le Premier ministre Keir Starmer. Ce dernier avait salué l’accord commercial de mai comme un coup de pouce aux entreprises, censé protéger l’emploi et attirer les investissements.
Ce revers mettrait également en lumière l’impact mondial de l’offensive de Trump contre le commerce international. L’effondrement du secteur porterait un coup à la production de sous-produits tels que les aliments pour animaux et le dioxyde de carbone, tout en affectant les agriculteurs britanniques qui approvisionnent la filière.
« Nous… avons pris la décision difficile de ne pas accorder de financement direct, estimant que cela ne représenterait pas un bon usage des fonds publics ni ne résoudrait les problèmes structurels du secteur », a déclaré vendredi un porte-parole du gouvernement.
Le porte-parole a précisé que l’accord commercial avait toutefois permis de protéger des centaines de milliers d’emplois dans les secteurs automobile et aérospatial.
Cependant, dans le cadre de cet accord, les droits de douane britanniques de 19% sur l’éthanol américain sont tombés à zéro, via un quota de 1,4 milliard de litres (370 millions de gallons) – un volume équivalent à la totalité du marché britannique de l’éthanol.
Le bioéthanol, produit à partir de cultures telles que le blé, sert à rendre l’essence plus écologique et à produire du carburant aérien durable.
En juin, le gouvernement Starmer avait lancé sa stratégie industrielle, promettant d’investir dans l’économie verte.
Le Royaume-Uni compte deux grandes usines de bioéthanol dans le nord de l’Angleterre – l’usine Vivergo d’Associated British Foods et celle d’Ensus, propriété du groupe allemand Südzucker – qui représentent à elles seules la quasi-totalité de la capacité de production nationale.
Les deux groupes ont déclaré que l’accord commercial, combiné à une réglementation existante déjà favorable aux producteurs américains sur le marché britannique, avait rendu l’environnement intenable.
AB Foods, qui avait averti en juin qu’elle fermerait l’usine Vivergo si le gouvernement n’intervenait pas avec un plan d’aide, a annoncé vendredi qu’elle entamait immédiatement un processus de fermeture ordonnée, la production de bioéthanol et d’aliments pour animaux devant cesser d’ici le 31 août.
« PROFONDÉMENT REGRETTABLE »
« Il est profondément regrettable que le gouvernement ait choisi de ne pas soutenir un atout national clé », a déclaré un porte-parole d’AB Foods, ajoutant que cette décision privait le Royaume-Uni de sa capacité souveraine en matière de carburants propres.
« Les emplois dans l’énergie propre vont désormais être délocalisés à l’étranger – principalement aux États-Unis mais aussi dans d’autres pays bénéficiant d’un environnement réglementaire plus favorable », a-t-il ajouté.
L’usine d’Ensus restera ouverte, du moins pour le moment.
À la différence de Vivergo, l’usine d’Ensus produit également du dioxyde de carbone, utilisé dans les boissons gazeuses, les aliments emballés, l’industrie nucléaire et les hôpitaux. Ensus couvre jusqu’à 60% des besoins annuels du Royaume-Uni.
Grant Pearson, président d’Ensus UK, a indiqué que le gouvernement examinait des solutions pour garantir un approvisionnement continu en dioxyde de carbone à partir de cette installation.
« Des discussions urgentes vont s’engager afin d’apporter aux conseils d’administration de Südzucker et CropEnergies un très haut niveau de confiance quant à la possibilité de parvenir à un accord acceptable à long terme », a-t-il déclaré. CropEnergies est une autre filiale de Südzucker.
Par ailleurs, le gouvernement a indiqué étudier la possibilité d’augmenter la part d’éthanol dans l’essence britannique, actuellement fixée à 10%, afin de soutenir le secteur. Cette mesure arrivera toutefois trop tard pour Vivergo.