Le Starship, le gigantesque lanceur expérimental de SpaceX, devait s’élancer pour son dixième vol d’essai dans la nuit du 24 au 25 août. Il est finalement resté cloué au sol à cause d’un nouvel incident technique avec l’infrastructure au sol.
Mais cette échéance cruciale pourrait tout de même arriver très bientôt. En effet, l’entreprise d’Elon Musk a annoncé dans la foulée que le test était reporté au 25 août à 18h30, heure locale, soit le mardi 26 août à 1h30 du matin en France métropolitaine.
Une série noire préoccupante
Il s’agit d’un vol très attendu, car ce mastodonte de métal a enchaîné les pépins ces derniers mois – notamment depuis l’introduction du Starship Block 2, la dernière version du deuxième étage, à l’occasion du 7ᵉ vol d’essai. Ses deux premiers décollages (les 7ᵉ et 8ᵉ vols) se sont soldés par une désintégration catastrophique du véhicule suite à différents problèmes techniques, notamment au niveau des fameux moteurs Raptor.
Le 9ᵉ vol, de son côté, a légèrement mieux commencé. Mais il a tout de même tourné au vinaigre quand le système de contrôle a commencé à faire des siennes au beau milieu de l’ascension. À cause d’une fuite de carburant, le Starship n’a pas réussi à terminer la plupart des manœuvres prévues et a fini par s’autodétruire au-dessus de l’océan Indien après une rentrée atmosphérique incontrôlée.
SpaceX espérait donc mettre fin à cette série noire avec le dixième vol, initialement prévu au mois de juin. Malheureusement, le Starship a été pulvérisé par une explosion spectaculaire lors d’un simple test de mise à feu statique, avant même d’avoir l’occasion de décoller.
Au bout du compte, cela fait déjà neuf mois que le Starship n’a plus connu un vol nominal, sans incident technique majeur. Pour SpaceX, il est donc absolument crucial que ce dixième vol se déroule comme prévu – non seulement pour sortir de cette spirale infernale, mais aussi pour mettre le Starship Block 2 sur de bons rails une fois pour toutes.
Enfin un pas vers la Lune ?
Car le moins que l’on puisse dire, c’est que l’entreprise est désormais attendue au tournant. À chaque échec, elle accumule un retard qui commence à devenir plus que préoccupant pour ses partenaires, à commencer par la NASA.
Le Starship doit jouer un rôle central dans le troisième volet d’Artemis, l’ambitieux programme de reconquête de la Lune. C’est cette mission qui aura la lourde responsabilité de ramener des astronautes sur notre satellite pour la première fois depuis l’ère Apollo. Sans le mastodonte de SpaceX, l’agence sera donc forcée de repousser cette échéance encore davantage, avec tous les problèmes logistiques et économiques que cela implique. Une perspective évidemment très ennuyeuse pour l’agence, comme l’avait déjà souligné l’ancien administrateur Bill Nelson.
Nous donnons donc rendez-vous aux plus courageux d’entre vous cette nuit à 1h30 du matin, heure de métropole, pour assister à cette nouvelle tentative qui pourrait bien marquer un tournant décisif pour SpaceX.
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