Face aux championnes olympiques et Numéro 1 mondiales, les Yellow Tigers (FIVB 13) ont été mises sous pression d’entrée (9-3). Les Italiennes ont laissé les Belges à bonne distance durant tout ce premier set. Le deuxième set est resté en équilibre jusqu’à 9-9, moment choisi par les Italiennes pour prendre le large. Dans le troisième set, les Yellow Tigers ont inversé la tendance, passant de 17-14 pour les Italiennes à 17-20 en leur faveur. Elles ont réussi à conserver cet avantage pour revenir à deux sets à un. Les Italiennes ont rapidement pris le large dans le quatrième set (6-1) et ont poursuivi sur leur lancée jusqu’au bout. Pauline Martin a inscrit 16 points et Britt Herbots 15. La star italienne Paola Egonu a mis 28 points. Championnes olympiques à Paris l’an passé et récentes lauréates de la Ligue des Nations, les ‘Azzurre’ signent un 32e succès consécutif.
La Belgique avait commencé ce Mondial par deux victoires en trois sets, contre Cuba (25-23, 25-14 et 25-11) et contre la Slovaquie (25-19, 25-17 et 25-18), assurant déjà sa place en huitièmes de finale, où elle rencontrera le premier du groupe G samedi à Bangkok (où se déroulera toute la phase finale). Déjà qualifiées, l’Allemagne (FIVB 11) et la Pologne (FIVB 3) s’affronteront mercredi (15h30 heure belge) pour la première place de cette poule. Les deux premiers de chacun des huit groupes avancent en huitièmes de finale.
Le sélectionneur belge Kris Vansnick aurait aimé que ses joueuses puissent « rester plus longtemps au contact » des championnes olympiques.
« Nous voulions imposer notre jeu et nous avons continué à nous battre, c’est important », a expliqué Vansnick dans une réaction transmise par la fédération belge. « Par moments, l’Italie a été impressionnante en défense. J’aurais aimé que nous puissions rester plus longtemps au contact, mais au troisième set nous avons prouvé que nous pouvions bel et bien atteindre ce niveau. Dans les deux premiers sets, il nous a manqué de la justesse dans l’exécution et sur quelques détails. Gagner un set nous donne de la confiance et montre que notre approche fonctionne quand nous persistons. Prendre un set à l’Italie est exceptionnel. Aux derniers Jeux Olympiques, elles n’ont perdu qu’un seul set sur tout le tournoi. Cela dit tout de leur qualité. »
Les deux équipes étant déjà qualifiées pour les huitièmes de finale avant la rencontre, seule la première place du groupe était en jeu. Au tour suivant, les Belges rencontreront la Pologne ou l’Allemagne, qui s’affrontent mercredi pour la tête du groupe G. « Notre rêve reste vivant. Nous voyons que nous avons des possibilités contre ce calibre », a conclu Vansnick.
Pauline Martin se dit « contente du niveau » montrée par les Belges. « C’est toujours particulier de jouer contre l’Italie. Il faut continuer à se battre pour atteindre son meilleur niveau. Dans les deux premiers sets, nous avons surtout senti comment il fallait les aborder. Nous devions mieux servir pour perturber leur organisation, qui est vraiment excellente. Notre contre-attaque devait aussi être plus efficace et cela a fonctionné à partir du troisième set. »