Au berceau de la révolution industrielle, la seule usine de laminage d’aluminium du Royaume-Uni a investi des millions de livres pour économiser l’énergie, réduire son empreinte carbone et se protéger contre certains des coûts électriques les plus élevés au monde.
Mais lorsque la consommation d’électricité de Bridgnorth Aluminium passe sous le seuil d’éligibilité à une subvention gouvernementale qui aide les entreprises à payer leurs factures, l’usine relance ses machines pour ne pas perdre ce soutien financier.
« Notre responsable financier nous a réunis en fin d’année pour nous dire qu’on pouvait laisser les lumières allumées un peu plus longtemps. Ce qui est pour le moins étrange et contre-productif », explique Adrian Musgrave, directeur commercial de Bridgnorth Aluminium.
Cette situation paradoxale s’explique par les coûts électriques démesurés du Royaume-Uni, combinés à des mesures de soutien fragmentées successivement mises en place par les différents gouvernements en faveur des gros consommateurs industriels.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, les grandes entreprises énergivores britanniques ont payé l’an dernier près de quatre fois plus pour leur électricité que les entreprises américaines, et plus du double de leurs concurrentes françaises et allemandes.
Au-delà de l’impact sur la compétitivité et la contribution à une inflation persistante au Royaume-Uni, les prix de l’électricité constituent un frein majeur à la transition vers une énergie plus propre et à l’objectif gouvernemental d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050, selon plus de 25 professionnels du secteur, dirigeants d’entreprise, responsables énergétiques et experts en politiques publiques interrogés.
Ils expliquent que les coûts élevés privent les entreprises des fonds nécessaires pour investir dans des machines plus efficaces, les dissuadent de passer à des sources électriques moins carbonées, et les empêchent parfois de rivaliser avec leurs homologues étrangers pour produire les éoliennes, pylônes et batteries indispensables à un avenir zéro carbone.
« C’est l’obstacle numéro un à la réalisation de la neutralité carbone au Royaume-Uni aujourd’hui », affirme Rachel Solomon Williams, directrice du Aldersgate Group, qui collabore avec entreprises et gouvernement sur les politiques de décarbonation. « Si rien n’est fait sur les coûts de l’électricité, cela entravera matériellement l’atteinte du zéro émission nette. »
Le nouveau gouvernement travailliste de centre-gauche considère la transition énergétique comme un levier de croissance économique, avec la création d’emplois manufacturiers hautement qualifiés et d’entreprises innovantes capables d’exporter leur savoir-faire.
MONTAGNES RUSSES DES ÉNERGIES FOSSILES
Les prix sont plus élevés au Royaume-Uni que dans la plupart des autres pays car, bien que plus de la moitié de son électricité ait été produite l’an dernier à partir d’énergies renouvelables moins coûteuses comme l’éolien et le solaire, le tarif est presque toujours fixé par le gaz, plus cher.
Les prix de gros de l’électricité sont déterminés toutes les 30 minutes par le coût de la dernière source d’énergie nécessaire pour répondre à la demande. Ainsi, même si l’éolien, le solaire et le nucléaire couvrent 99 % des besoins, si les centrales à gaz sont requises pour atteindre 100 %, c’est le gaz qui fixe le prix de gros pour tous les acheteurs et vendeurs.
En outre, une partie du coût de construction des renouvelables et de la modernisation du réseau électrique est répercutée sur les factures d’électricité plutôt que sur les recettes fiscales, les prélèvements représentant environ 40 % de la facture moyenne.
D’autres pays européens utilisent le même système de tarification marginale, mais en France, par exemple, la majorité de l’électricité provient du nucléaire, ce qui fait que le gaz intervient moins souvent dans la fixation des prix.
Pour rapprocher les coûts de ceux des grands marchés européens, le gouvernement britannique propose de supprimer 90 % des frais de réseau pour les utilisateurs les plus intensifs, contre 60 % actuellement.
Chez Bridgnorth, le personnel a été formé à minimiser la consommation d’énergie, l’éclairage s’atténue lorsque certaines parties de l’usine ne sont pas utilisées, et la conception des ventilateurs de four est modifiée pour utiliser des moteurs plus petits et moins gourmands en énergie.
L’usine s’approvisionne en partie auprès d’une unité de méthanisation voisine, qui produit de l’énergie propre à partir de déchets alimentaires, et souhaiterait installer une centrale solaire sur le site et prendre d’autres mesures pour améliorer son efficacité énergétique. Mais cela la ferait passer sous le seuil d’éligibilité aux aides gouvernementales.
L’entreprise aimerait aussi recycler la ferraille pour s’inscrire dans une économie circulaire, mais les coûts élevés de l’énergie limitent sa capacité d’investissement.
« Notre dépense mensuelle en énergie s’élève à 1 million de livres (1,35 million de dollars), on comprend rapidement l’importance d’intégrer l’énergie dans notre stratégie », souligne Musgrave.
Bridgnorth fait partie du dispositif British Industry Supercharger, où les entreprises produisant des biens essentiels comme l’acier, le verre ou les produits chimiques – et consacrant plus de 20 % de leur production économique à l’énergie – sont exemptées des prélèvements verts et de la plupart des coûts de réseau.
Bridgnorth, qui fabrique de grandes feuilles d’aluminium laminé, suit scrupuleusement sa production et ses coûts énergétiques pour ne pas descendre sous le seuil des 20 % et perdre 3 millions de livres d’aides annuelles.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré que la Grande-Bretagne investissait pour sortir le pays « des montagnes russes des marchés des combustibles fossiles ».
« Après une décennie d’inaction sur les prix de l’énergie industrielle, nous réduisons jusqu’à 25 % les coûts électriques pour des milliers d’entreprises, les rendant plus compétitives et stimulant la croissance », a-t-il affirmé.
« C’EST ABERRANT »
Bridgnorth Aluminium n’est pas la seule à peiner à rester compétitive tout en s’efforçant d’atteindre la neutralité carbone face à des tarifs électriques aussi élevés.
À un peu plus d’un kilomètre se trouve Grainger & Worrall, pionnier du « gigacasting », une technique adoptée par les constructeurs de véhicules électriques comme Tesla pour mouler en une seule fois de grandes pièces structurelles légères.
L’entreprise moule dans le sable et, pour éviter le gaspillage, le recycle. Mais cela nécessite d’énormes quantités d’énergie.
« Cela nous rend de moins en moins compétitifs, ce qui est absurde, mais c’est la bonne chose à faire », explique le directeur général Duncan Eldridge. « Concrètement, nous dépensons plus pour l’électricité et moins pour l’investissement. »
Chez Amtico, fabricant de revêtements de sol à Coventry, au coeur historique de l’industrie britannique, la facture énergétique était devenue si élevée que l’entreprise a étudié la possibilité de se détacher du réseau, relate le PDG Jonathan Duck.
La conclusion ? L’option la moins chère était de construire une centrale électrique au gaz sur site – en continuant à payer pour le gaz, mais en évitant les taxes et prélèvements qui représentent près de 60 % de la facture électrique des industriels.
« Je me gratte un peu la tête : c’est complètement aberrant, car la structure du marché m’encourage à construire ma propre centrale au gaz, alors que cela ne devrait pas être l’avenir », dit-il.
Amtico a finalement renoncé à ce projet, par souci éthique.
À Cardiff, capitale galloise, 7 Steel UK, qui utilise un four à arc électrique pour produire de l’acier bas carbone destiné aux éoliennes et pylônes électriques, adopte une approche radicale : lorsque les prix de gros s’envolent, l’entreprise coupe tout simplement son four, arrêtant parfois la production plusieurs jours d’affilée. L’an dernier, en raison des coûts élevés et d’une demande atone, le four n’a tourné qu’à un peu plus de 70 % de sa capacité.
« La décarbonation au Royaume-Uni dépend de l’acier, mais nous ne semblons pas en avoir vraiment conscience », regrette Gabriella Nizam, responsable développement durable chez 7 Steel.
« EN MODE SURVIE »
Pour empêcher les producteurs d’électricité non fossile de réaliser des profits excessifs grâce aux prix élevés, le gouvernement a instauré en janvier 2023 une taxe exceptionnelle, prévue jusqu’en mars 2028.
Les gouvernements successifs ont aussi envisagé de rompre le lien entre les prix du gaz et de l’électricité, notamment en proposant de fournir directement de l’énergie renouvelable aux consommateurs via un « pool vert » au lieu du marché de gros.
Michael Grubb, expert en politique énergétique à l’University College London, estime que si le gouvernement reconnaît que cela pourrait fonctionner, la mesure est jugée trop radicale et n’a jamais été testée.
« La priorité était d’attirer un maximum d’investissements », explique-t-il.
Les partisans des énergies vertes et de nombreux experts considèrent que le Royaume-Uni se trouve dans une phase d’investissement coûteuse de sa transition énergétique, et que les prix baisseront à mesure que les renouvelables augmenteront et que le gaz sera moins utilisé.
Mais pour l’instant, cela complique la transition énergétique.
Le Royaume-Uni a connu un succès précoce dans la réduction de ses émissions, construisant l’un des plus grands parcs éoliens offshore au monde pour sortir du charbon ces 15 dernières années. Il vise désormais au moins 95 % d’électricité domestique d’origine bas carbone d’ici 2030, avec 65 % d’électricité non fossile l’an dernier, selon Ember.
Pour atteindre le zéro net, le Royaume-Uni doit voir ses secteurs du chauffage, du transport et de l’industrie se détourner des combustibles fossiles, mais ces secteurs sont eux aussi freinés par le coût de l’électricité.
Le constructeur japonais Nissan affirme que son usine britannique affiche les coûts électriques les plus élevés de toutes ses implantations mondiales, compromettant sa capacité à produire des véhicules électriques sur place.
Le groupe hôtelier IHG, l’un des plus grands au monde, indique que ses hôtels britanniques ont eu du mal à adopter les pompes à chaleur pour l’eau chaude, comme en Europe et en Asie du Sud-Est, du fait de coûts d’exploitation prohibitifs.
Beaucoup d’entreprises interrogées par Reuters, notamment dans l’industrie lourde, s’interrogent sur leur capacité à survivre alors que les coûts élevés de l’électricité les empêchent d’investir pour rester compétitives face à la concurrence internationale.
« Nous sommes constamment en mode survie », confie Gabriella Nizam de 7 Steel. « Nous y parviendrons sans doute, mais la question est : que restera-t-il du secteur d’ici là ? »
($1 = 0,7402 livres)