La France le connaît mal, et pourtant son histoire est celle d’un Américain à Paris ; celle, surtout, de l’un des plus grands peintres états-uniens du XIXe siècle. John Singer Sargent, une icône pour le monde anglo-saxon, un outsider mondain aux yeux des amateurs d’art français. Le musée d’Orsay s’apprête heureusement à réviser enfin ce préjugé. En éclairant ses années de formation, parisiennes, l’institution permet de plonger dans l’univers de ce nomade qui connut à peine son pays d’origine et, contemporain des impressionnistes, sut allier les influences de Vélasquez et de Manet.

« Cette décennie parisienne s’avère remarquablement diverse et audacieuse, souligne Stephanie L. Herdrich, qui a orchestré l’exposition dévoilée d’abord au Metropolitan Museum of Art de New York au printemps dernier, aux côtés de la conservatrice Caroline Corbeau-Parsons pour le musée d’Orsay. Au-delà de ses talents de portraitiste, Sargent fait preuve d’une incroyable connaissance de la tradition picturale au fil de ces années durant lesquelles il aiguise son œil et sa compréhension du temps présent. »

John Singer Sargent, Capri Girl on a Rooftop [Capri, Rosina Ferrara dansant une tarentelle sur un toit]

John Singer Sargent, Capri Girl on a Rooftop [Capri, Rosina Ferrara dansant une tarentelle sur un toit], 1878

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huile sur toile • 50,8 × 63,5 cm • Coll. et © Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville

Mais c’est à Florence qu’il éduqua d’abord son regard. Il y naît en 1856, au hasard des périples de sa famille américaine. Plutôt bohèmes bien que d’extraction fortunée, ses parents, Fitz William Sargent et Mary Newbold Singer, cherchent, en circulant à travers l’Europe, à surmonter le deuil de leur fille, morte à ses 2 ans. Nice, Rome, la Toscane et les Alpes, ils ne cessent de voyager. Parlant couramment le français, l’italien et l’allemand, ils écument les musées. Dès l’enfance, familiarisé avec les grands maîtres de la Renaissance, le petit John montre de remarquables talents de dessinateur. Sa mère, qui peint en amateur, l’encourage.

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