Les équipes de la National Gallery of Art de Washington ont révélé un portrait masculin sous le tableau Fille au chapeau rouge de Vermeer. Il pourrait s’agir de la plus ancienne œuvre connue de l’artiste.
Un chef-d’œuvre peut en cacher un autre. La National Gallery of Art de Washington (États-Unis) a mené de nouvelles recherches sur ses quatre tableaux de Johannes Vermeer (1632-1675), a révélé il y a quelques jours le média anglophone « The Art Newspaper ». Après avoir découvert précédemment qu’un portrait caché se trouvait sous sa célèbre Fille au chapeau rouge (vers 1669), les spécialistes ont mené des analyses complémentaires pour en apprendre plus sur cette composition antérieure. Alors qu’ils pensaient jusqu’ici que Vermeer avait réutilisé l’œuvre d’un artiste inconnu pour peintre son tableau, les chercheurs pensent à présent que la peinture sous-jacente est la plus ancienne œuvre connue du Sphinx de Delft.
Des accessoires et un vêtement permettant de dater le portrait
Quelle œuvre se cache sous La Fille au chapeau rouge ? Orienté à 180 degrés par rapport à la composition actuelle, un portrait en buste d’un homme a été révélé à la radiographie. Il porte un chapeau à larges bords et un grand col blanc et pose devant un arrière-plan beige, peint avec des coups de pinceau vigoureux et déliés. C’est d’ailleurs en raison de cette manière de peindre que les chercheurs ne pensaient pas que Vermeer ait pu être l’auteur du tableau. D’après « The Art Newspaper », les études récentes révéleraient que les sous-couches des œuvres du maître du Siècle d’or néerlandais étaient brossées d’une touche rapide et expressive avant qu’il ne revienne dessus pour finaliser la peinture.
Johannes Vermeer, Fille au chapeau rouge, vers 1669, huile sur panneau, 22,8 x 18 cm, National Gallery of Art, Washington
Les accessoires et le vêtement portés par la figure masculine indiquent que le portrait a été réalisé entre 1650 et 1655. Jusqu’à aujourd’hui, la plus ancienne œuvre de Vermeer connue était Le Christ dans la maison de Marthe et Marie (1655), conservé aux National Galleries of Scotland à Edimbourg. Si le portrait caché est bien de la main de Vermeer, il deviendrait à la fois sa plus ancienne peinture connue et son seul portrait masculin connu répertorié, L’Astronome (1668) et Le Géographe (1668), conservés respectivement au Louvre et au Städelsches Kunstinstitut (Francfort-sur-le-Main), n’étant pas considérés comme tels. Elle apporterait également des informations sur le contexte du début de la carrière de l’artiste.
Sous la Fille au chapeau rouge de Vermeer se cache un mystérieux portrait d’homme. ©National Gallery of Art, Washington
Un portrait oublié du plus brillant élève de Rembrandt ?
Toutefois, rien pour l’heure ne peut confirmer cette hypothèse. Les équipes de la National Gallery of Art continuent leurs investigations et leurs analyses scientifiques pour essayer d’en avoir le cœur net. Les spécialistes envisagent aussi une autre possibilité réjouissante en s’appuyant sur un inventaire dressé après la mort de Vermeer. D’après ce document d’archive, le peintre aurait possédé deux portraits masculins de Carel Fabritius (1622-1654), connu pour son célèbre tableau Le Chardonneret (1654), un des chefs-d’œuvre du Mauritshuis de La Haye. Seulement une douzaine de peintures de Fabritius sont parvenues jusqu’à nous. S’il s’avère que Vermeer a peint sur un portrait de Fabritius, cela apporterait également un précieux éclairage sur l’œuvre de l’artiste néerlandais, considéré comme l’élève le plus brillant de Rembrandt.
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