Le PDG de la Formule 1, Stefano Domenicali, a récemment donné des raisons aux puristes de s’agacer, en évoquant des changements possibles dans les formats de course, comme davantage de week-ends de sprint ou des grilles inversées. Mais ce n’est pas tout : le terrain même des Grands Prix est en train de changer.
Dans une interview accordée cette semaine au podcast italien Passa dal BSMT, Domenicali est revenu sur le sujet des circuits dits « historiques » et sur ce qu’ils doivent faire pour mériter une place au calendrier, face à la forte demande.
La concurrence a changé, le contexte est beaucoup plus agressif, et évidemment… l’affection seule ne suffit pas.
« Il est clair qu’aujourd’hui, nous parlons de niveaux d’investissement très différents de ceux du passé », a-t-il déclaré. « Depuis le ‘tournant critique’ de 2020–2021, quand je suis arrivé, nous sommes aujourd’hui dans une situation où une porte s’est fermée et une autre s’est ouverte. La concurrence a changé, le contexte est beaucoup plus agressif, et évidemment… l’affection seule ne suffit pas. »
Interrogé sur l’existence de limites strictes concernant la présence d’un Grand Prix au calendrier en fonction de son image ou de son histoire, Domenicali a été catégorique. « Non, si un Grand Prix a une valeur historique, c’est un plus, mais ce n’est pas suffisant », a-t-il expliqué. « C’est un élément qui ajoute de l’histoire, et c’est important pour quelqu’un comme moi qui suit la F1 depuis l’enfance. Mais pour les nouveaux fans de F1 – cela peut sembler étrange, mais nous avons ces données, car elles sont fondamentales pour nous – la capacité à tourner la page, à faire défiler les actualités, à oublier qui a gagné l’an dernier, est très élevée. »
« Pour beaucoup de jeunes fans aujourd’hui, courir à Monaco ou sur le nouveau circuit de Las Vegas ne fait aucune différence. L’histoire n’est donc pas un élément fondamental pour nous. Mais pour vous donner une idée : l’histoire doit être soutenue par une structure tournée vers l’avenir, permettant d’investir dans les infrastructures pour s’améliorer – puisque les billets ne sont pas donnés –, pour offrir des services aux fans à tous les niveaux et permettre aux pays d’être financièrement présents dans un calendrier qui, selon moi, ne dépassera pas le nombre de courses actuel. »
Bernie Ecclestone
Photo by: Joe Portlock / LAT Images via Getty Images
Depuis l’acquisition des droits commerciaux de la F1 par Liberty Media en janvier 2017 et le départ presque immédiat de Bernie Ecclestone vers un rôle honorifique, la position de la discipline a progressivement évolué.
Lors de sa première interview, après avoir symboliquement offert la « montre en or » à Bernie Ecclestone et l’avoir raccompagné vers la sortie, l’ancien nouveau PDG, Chase Carey, avait assuré que les circuits historiques resteraient préservés. Selon lui, la véritable valeur d’un circuit ne résidait pas tant dans son ancienneté au calendrier que dans son importance au sein du riche héritage de la F1. Carey avait ainsi cité Silverstone, Monaco, Hockenheim et le Nürburgring, déclarant : « Il faut continuer à préserver ces traditions pour conserver les valeurs de la F1 ».
À l’époque, la priorité de Carey était naturellement de rassurer ceux qui venaient d’assister à l’éviction, sans ménagement, de l’une des figures les plus emblématiques et influentes du commerce de la F1. Il paraissait donc logique que le message soit : « Nous allons apporter notre propre touche à la discipline, mais rassurez-vous, nous n’allons pas la dénaturer ».
Aujourd’hui, il est intéressant de se replonger dans la liste des circuits historiques évoqués par Carey : le Nürburgring a disparu du calendrier après 2013 faute de pouvoir payer les droits de course, et n’a été utilisé qu’une seule fois depuis, pour le Grand Prix de l’Eifel en 2020. Hockenheim, de plus en plus vétuste, n’a plus accueilli de course depuis 2019. Silverstone a su évoluer en proposant un week-end complet avec des concerts en soirée, ce qui lui a valu un long contrat, tandis que Monaco n’a obtenu des extensions de contrat qu’après avoir accepté de réduire son contrôle sur la diffusion TV et la signalisation autour du circuit.
Silverstone a été le théâtre de la toute première course du championnat de F1 en 1950. Beaucoup de choses ont évolué depuis…
Photo de: Motorsport Images
Il est pertinent que Domenicali qualifie sa nomination comme remplaçant de Carey de « tournant critique ». Face à la menace existentielle du COVID, la F1 a dû faire preuve d’une ingénierie financière astucieuse pour survivre et louer des circuits afin d’organiser des Grands Prix tout en respectant ses contrats de diffusion. C’est ainsi que des pistes tels que le Nürburgring et Imola ont pu réintégrer le calendrier.
Parallèlement, la série Netflix Drive to Survive est devenue un succès mondial, générant une croissance de l’audience rapide et inattendue. Les lois du capitalisme tardif imposent que cette dynamique se poursuive – et si cela implique que certaines « vaches sacrées » doivent céder la place à de nouveaux circuits disposés à payer des droits d’organisation plus élevés, qu’il en soit ainsi.
La vision du monde de Domenicali a donc évolué depuis qu’il déclarait, lors d’une table ronde début 2022 : « Nous savons qu’il faut trouver un équilibre entre l’arrivée de nouvelles courses et les Grands Prix historiques, les circuits qui doivent continuer à faire partie de notre calendrier. » Bien que les Accords Concorde autorisent un calendrier dépassant les 24 courses actuelles, un consensus parmi les parties prenantes considère que 24 constitue la limite pratique en termes de ressources humaines. La compétition pour figurer parmi ce nombre restreint est donc plus intense que jamais.
Dans l’immobilier, il existe un phénomène appelé « planification progressive », où l’autorisation d’un projet controversé est accordée à contrecœur sous certaines conditions, lesquelles sont ensuite progressivement étendues par des modifications successives. Une antenne de téléphonie mobile peut ainsi être approuvée en appel malgré les objections des riverains ; quelques années plus tard, le propriétaire soumet un projet pour l’agrandir et ajouter d’autres antennes.
Les circuits historiques de la F1 sont-ils condamnés à céder la place à de nouveaux, suivant ce modèle ? Zandvoort s’apprête déjà à faire ses adieux, et Spa-Francorchamps entre dans un système de « rotation », ne figurant au calendrier que certaines années. On se souviendra que le Nürburgring et Hockenheim se partageaient auparavant l’organisation du Grand Prix d’Allemagne, jusqu’à ce que l’un d’eux disparaisse complètement du radar.
L’histoire a une valeur, mais elle peut devenir une limitation si les conditions de croissance ne sont pas réunies.
L’Arabie saoudite a exprimé son intérêt pour l’organisation de deux Grands Prix à l’avenir.
Photo de: Sam Bloxham / Motorsport Images
La rotation pourrait facilement servir à conditionner le marché : une fois que les fans sont habitués à ne voir Spa qu’une fois par an, la douleur d’une disparition définitive est atténuée. Le message de la F1 aux circuits historiques est donc simple : personne n’est à l’abri, et il faut continuer à se développer pour survivre. En un mot, le capitalisme tardif.
Mais il est évident que de nombreux circuits plus anciens n’ont pas la capacité d’ajouter des infrastructures ou d’augmenter leur capacité d’accueil. Cela dépend en partie de leur localisation, mais aussi de qui finance ces améliorations : les circuits établis, qui doivent financer eux-mêmes leur développement sur le plan commercial, ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec de nouveaux venus subventionnés par des fonds publics.
« Imola est une ville au contexte de développement assez limité », a expliqué Domenicali pour justifier la sortie du circuit italien du calendrier. « Il est difficile d’imaginer qu’on puisse étendre les infrastructures ou les hôtels, car c’est ce que c’est. L’histoire a une valeur, mais elle peut devenir une limitation si les conditions de croissance ne sont pas réunies ». Il y a d’ailleurs une certaine ironie à ce que ce processus ait été initié par Ecclestone lui-même.
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