C’est un trésor, un ouvrage unique. « Linguae Vasconum primitae », écrit par Bernat Etchepare, est le tout premier livre imprimé en langue basque, en 1545. La Bibliothèque Nationale de France le prête au Musée Basque à Bayonne pour y être exposé, jusqu’au 11 janvier 2026.
En ce vendredi 10 octobre 2025, c’est l’ébullition au Musée Basque et de l’histoire de Bayonne. Conservateurs, conseillers scientifiques, documentalistes ont installé sur son pupitre « Linguae Vasconum primitae », le premier livre imprimé en langue basque. C’était en 1545. L’ouvrage a été rédigé par Bernat Etchepare. Il débute par ces mots : « La langue basque est digne, autant qu’une autre, d’être écrite ». L’ouvrage de 28 feuillets contient des poèmes de piété et des poèmes d’amour profane. L’un des textes les plus connus, c’est « Contrapas » qui a été repris à de nombreuses reprises en chanson. On y retrouve aussi « Sautrela ». Ces deux poèmes célèbrent la grandeur de l’Euskara.
La couverture du livre est celle d’origine. Elle date du XVIème siècle © Radio France – Céline Arnal
« C’est un livre rare, à deux titres, rare symboliquement, et c’est bien l’essentiel, par sa dimension culturelle, mais rare aussi arithmétiquement, parce qu’il se trouve que maintenant on n’en connaît plus qu’un seul exemplaire au monde. Celui-ci. Il est donc aujourd’hui à Bayonne. On s’en réjouit » explique Jean-Marc Chatelain, le directeur de la Réserve des livres rares, à la BnF, la Bibliothèque Nationale de France à Paris. Il est venu spécialement à Bayonne pour installer le livre dans des conditions optimales.
« La langue basque est digne autant qu’une autre d’être écrite » – Bernat Etchepare Jean-Marc Chatelain, le directeur de la Réserve des livres rare, à la BnF, devant l’ouvrage © Radio France – Céline Arnal
L’ouvrage est aujourd’hui encore dans un état de conservation exceptionnel. Il possède toujours sa reliure originelle, du XVIème siècle, avec les armes de Louis de Bourbon, l’oncle d’Henri IV. Propriété royale, le livre a toujours bénéficié d’une bonne conservation. C’est certainement pour cette raison qu’il nous est parvenu dans un aussi bon état, même si, explique Jean-Marc Chatelain, « entre le XVIᵉ siècle et le XVIIIᵉ siècle, nous ne savons pas entre quelles mains ce livre est passé. Tout ce que nous savons, c’est que la Bibliothèque nationale de France en est l’héritière, à partir du XVIIIᵉ siècle au moins. »
Ce trésor sera exposé à partir de ce samedi 11 octobre 2025 et jusqu’au dimanche 11 janvier 2026 au Musée Basque et de l’histoire de Bayonne.
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