Des années 1880 aux années 1950, trois générations se succèdent à La Bassée, une petite ville imaginaire (plusieurs s’appellent ainsi en France) jumelle de là où Mauvignier a passé son enfance, à Descartes, en Touraine. Dans la maison familiale, l’écrivain-narrateur se demande pourquoi sa grand-mère paternelle, Marguerite, a été effacée des albums photo. Cette absence, ce visage disparu, et même gribouillé au Bic avec rage sur l’un des clichés, aurait-elle un lien avec le suicide de son père en 1983 ? Il en est convaincu, c’est une seule histoire, en plusieurs parties. Mais comment remonter le temps, comment savoir quand tous ou presque sont morts ? En écrivant un roman, justement : « Ce monde, je pars de sa disparition pour le reconstituer, peut-être à l’aveugle, en prenant trop de libertés, mais avec la conviction que je le fais dans le bon sens, comme à partir d’un fémur fossilisé le squelette d’un animal préhistorique que personne n’a jamais vu. » Alors le narrateur imagine, suppose, suggère et parfois, il le dit, rien ne lui vient, pas une image, pas l’amorce d’une conversation. La mère de Marguerite s’appelait Marie-Ernestine. Sa passion pour le piano aurait pu faire d’elle une héroïne romanesque mais tout le reste chez elle n’est que rigueur, aigreur et gâchis. Les femmes, à cette époque-là, n’ont pas leur mot à dire sur leur avenir. Et ce d’autant moins que les parents d’Ernestine sont de riches propriétaires terriens et son père un homme autoritaire à qui personne ne résiste. (…)

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