Le télescope spatial James-Webb vient de capturer une scène cosmique inédite : un disque de matière en train de donner naissance à des lunes autour d’une exoplanète géante. Cette observation, réalisée à plus de 600 années-lumière, montre comment se forment les satellites naturels. C’est peut-être la première fois que nous voyons ce processus ailleurs que dans notre Système solaire.
Le télescope James Webb livre une image spectaculaire : une lune est en train de naître au sein d’un disque de gaz et de poussière entourant une jeune étoile – DailyGeekShow.com
Le James-Webb braque son regard sur CT Cha b, une planète géante entourée d’un disque mystérieux
Depuis son lancement, le télescope spatial James-Webb (JWST) change notre vision du cosmos. En effet, il vient d’observer CT Cha b, une exoplanète géante située à 625 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Caméléon. Ce colosse gazeux, 17 fois plus massif que Jupiter, est entouré d’un disque de matière. Les scientifiques pensent qu’il pourrait donner naissance à des lunes.
Grâce à son instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument), le JWST a pu analyser la composition chimique du disque. On y trouve du diacétylène, du cyanure d’hydrogène, du propyne, de l’acétone, du benzène et du dioxyde de carbone. Ces éléments, bien connus des chimistes du cosmos, sont souvent présents dans les zones où se forment de nouveaux mondes. Ainsi, pour les chercheurs, cette détection marque une avancée majeure dans la compréhension des disques circumplanétaires.
Un disque fertile et carboné qui pourrait donner naissance à de nouvelles lunes
D’un autre côté, les chercheurs ont noté une grande différence entre ce disque et celui qui entoure l’étoile CT Chamaeleontis. Le disque de l’étoile contient beaucoup d’eau, mais peu de carbone. Celui de la planète, au contraire, est dense, chaud et très carboné. Il pourrait bien engendrer des lunes. Cette particularité chimique montre à quel point les conditions de formation peuvent varier d’un système à l’autre.
Par ailleurs, cette différence chimique montre aussi une évolution rapide, en seulement deux millions d’années. Autrement dit, nous voyons peut-être une version miniature et accélérée de ce qui s’est passé il y a 4,5 milliards d’années autour de Jupiter et Saturne. Le parallèle avec nos lunes galiléennes, Io, Europe, Ganymède et Callisto, devient alors évident. Ce disque autour de CT Cha b pourrait être une réplique à plus grande échelle de celui qui a formé ces lunes.
Un laboratoire naturel pour comprendre la formation des lunes dans d’autres systèmes planétaires
Jusqu’ici, les modèles de formation des lunes reposaient surtout sur des simulations et sur l’étude du Système solaire. Désormais, grâce au James-Webb, les chercheurs disposent d’une observation directe de ce phénomène ailleurs. C’est un peu comme observer une Jupiter en formation dans une pouponnière d’étoiles. Cette approche concrète permet enfin de confronter les théories à la réalité.
De plus, pour les astrophysiciens, CT Cha b représente un laboratoire naturel exceptionnel. En observant comment la matière s’organise, se refroidit et se transforme, ils espèrent percer les secrets des exolunes, ces satellites d’exoplanètes encore jamais observés directement.
Comme le souligne Gabriele Cugno, astrophysicien à l’Université de Zurich : « Le télescope Webb nous permet d’observer pour la première fois le processus de formation des lunes. Nous pouvons enfin étudier ces phénomènes de manière empirique. »
Une découverte qui éclaire nos origines et relance la quête des mondes habitables
Cette découverte ne concerne pas que des mondes lointains. En réalité, elle raconte aussi un peu notre histoire. Les lunes galiléennes de Jupiter sont alignées dans un même plan orbital, signe qu’elles sont nées dans un disque similaire.
Certaines, comme Ganymède et Callisto, contiennent jusqu’à 50 % de glace d’eau. D’autres, comme Io, sont volcaniquement actives. Ce parallèle renforce l’idée que les processus observés par le James-Webb sont universels.
Enfin, comprendre comment ces environnements se forment ailleurs, c’est aussi comprendre comment la vie peut apparaître sur des lunes lointaines. Si le James-Webb confirme la naissance d’une ou plusieurs lunes autour de CT Cha b, ce serait une première mondiale.
Ce serait aussi un grand pas pour la planétologie comparée. En définitive, le James-Webb nous rappelle que chaque observation est une leçon d’humilité et une promesse pour l’avenir.