Les chercheurs spécialisés dans l’étude des centenaires en pleine santé révèlent les comportements clés pour améliorer votre espérance de vie.
Rester en bonne santé et alerte : le secret des « super-seniors »
Rester en bonne santé et alerte est un objectif pour la plupart des personnes âgées. Pourtant, certains, appelés « super-seniors » (ou « SuperAgers » en anglais), y parviennent tout au long de leur vie, même à un âge avancé.
Qui sont les « super-seniors » ?
Le terme « SuperAgers » a été inventé par des chercheurs de l’Université Northwestern (Chicago) pour désigner des adultes de plus de 80 ans dont les capacités cognitives, notamment la mémoire, sont comparables à celles de personnes de 50 ou 60 ans. Ces individus défient les idées reçues sur le vieillissement cérébral, prouvant qu’un déclin cognitif marqué n’est pas une fatalité.
Contrairement aux personnes simplement en bonne santé pour leur âge, les super-seniors se distinguent par la structure de leur cerveau : leur cortex (la couche externe du cerveau) est plus épais, et certaines zones, comme le cortex cingulaire antérieur (lié à la motivation et à la gestion des émotions), sont même parfois plus développées que chez des adultes de 50 ans. Des études montrent que le cerveau des super-âgés ressemble à celui de personnes beaucoup plus jeunes.
Une combinaison de facteurs
D’après Tamar Gefen, professeure associée en psychiatrie et neurosciences à Northwestern, « il n’existe pas de recette magique pour devenir un super-senior ». Leur résilience cognitive dépend d’une combinaison de facteurs biologiques, environnementaux et de mode de vie.
Certains super-seniors ne développent pas les dépôts de protéines toxiques (plaques amyloïdes) associés à la maladie d’Alzheimer, tandis que d’autres en ont, mais sans que cela n’affecte leurs capacités.
Jennifer Ailshire, professeure de gérontologie à l’Université de Californie du Sud, souligne que les super-seniors ne se contentent pas de vivre longtemps : ils maintiennent un niveau élevé de bien-être physique, cognitif, psychologique et social.
« Pour nous, un super-senior n’est pas seulement une personne qui vit longtemps, mais une personne qui vieillit en conservant une qualité de vie exceptionnelle ».
Ce que nous enseignent les super-seniors
Les recherches récentes montrent que leur cerveau résiste mieux au vieillissement grâce à :
- Une densité neuronale préservée, notamment dans les zones liées à la mémoire et à l’intelligence sociale.
- Une vie sociale active, souvent citée comme un facteur important de leur résilience cognitive
- Une curiosité intellectuelle et un engagement dans des activités stimulantes (lecture, jeux, apprentissage).
En somme, les super-seniors ne sont pas des exceptions génétiques, mais des exemples inspirants de vieillissement réussi, où l’équilibre entre santé physique, mentale et sociale joue un rôle central.
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Des parcours variés vers le vieillissement réussi
La manière d’atteindre un âge avancé en pleine forme varie considérablement d’une personne à l’autre. « Pour certains, cela passe par une bière le soir, pour d’autres, par une vie sans excès. Certains dirigent encore des entreprises florissantes, tandis que d’autres profitent d’une retraite paisible depuis des années », explique Tamar Gefen, chercheuse à l’Université Northwestern.
« Le seul point commun semble être une vie socialement active ou un engagement régulier dans des activités stimulantes et enrichissantes. Mais il existe toujours des exceptions », précise-t-elle.
Pas de recette unique, mais des habitudes inspirantes
Les experts s’accordent sur un point : il n’existe pas de chemin unique pour devenir un « super-senior ». Cependant, certaines habitudes favorisent le maintien des fonctions cognitives et physiques jusqu’à un âge avancé. Voici les pratiques les plus souvent observées chez les personnes qui vieillissent avec succès :
1. Rester actif au quotidien
« De nombreuses études montrent que l’activité physique régulière est liée à la longévité et à un vieillissement en bonne santé », souligne Jennifer Ailshire, spécialiste en gérontologie. Pas besoin de s’inscrire à une salle de sport ou de courir un marathon : « Le terme “exercice” peut intimider, mais il s’agit simplement de bouger ».
Jardinage, bricolage, promenades ou même tâches ménagères… « L’important est d’éviter la sédentarité », insiste-t-elle. « La plupart des “super-seniors” ont toujours été actifs, et cette habitude les suit toute leur vie. » Même une marche quotidienne compte.
2. Entretenir des liens sociaux
Les personnes qui vieillissent bien ont souvent une vie sociale riche : temps passé avec la famille, les amis, bénévolat ou interactions au travail.
« Les recherches confirment que des liens sociaux solides améliorent la santé, et prolongent même l’espérance de vie », rappelle Ailshire
Les recherches montrent que les personnes ayant des liens sociaux forts vivent plus longtemps et ont une meilleure santé cognitive et physique.
3. Limiter le stress inutile
La vie apporte son lot de sources de stress — travail, finances, santé, famille. Pourtant, préserver son équilibre mental et physique passe par la réduction des tensions évitables.
« Certains super-seniors expliquent : “Je ne me suis pas impliqué dans les drames des autres, et j’ai évité la colère et le stress autant que possible” », rapporte Jennifer Ailshire.
« Ce qui frappe, c’est leur capacité à ne pas s’infliger de stress supplémentaire. Ils ne créent pas eux-mêmes les conditions de leur épuisement. » Une leçon précieuse pour tous.
4. Stimuler son cerveau au quotidien
La stimulation cognitive est un pilier du vieillissement réussi.
« On n’est jamais trop vieux pour apprendre une nouvelle langue, un instrument de musique, ou toute activité qui met vraiment nos capacités mentales au défi », souligne Ailshire.
L’important est de choisir des défis adaptés et motivants. « Si une activité, comme les mots croisés, génère de l’anxiété plutôt que du plaisir, mieux vaut l’éviter », précise Tamar Gefen. L’objectif : garder l’esprit vif, sans se décourager.
5. Accorder du temps à ce qui vous épanouit
Les recherches et les témoignages de super-seniors révèlent un point commun : « Ce sont des personnes qui consacrent du temps à des activités qui les rendent heureuses et épanouies », résume Jennifer Ailshire.
Tamar Gefen ajoute : « Si possible, il faut s’investir dans des activités qui captivent, motivent et apaisent, sans source de stress. » Un conseil simple, mais puissant pour un vieillissement serein et équilibré.