Avec l’âge, les vaccins tendent à moins bien fonctionner. Dans la plus large étude en son genre, une équipe de recherche a découvert enfin pourquoi le système immunitaire des seniors devient de moins en moins performant.

C’est une difficulté dont les professionnels de santé aimeraient bien se passer. Les vaccins tendent à moins bien fonctionner chez les personnes âgées et pourtant, ce sont elles qui ont le plus besoin d’une protection face aux maladies. Les médecins avaient beau avoir remarqué ce phénomène depuis longtemps, on ne comprenait toutefois pas pourquoi les seniors montrent une réponse moins efficace aux vaccins. Pour la première fois, une importante étude révèle ce qui se passe dans l’organisme des aînés. Une découverte cruciale qui devrait permettre le développement de vaccins plus efficaces, spécialement destinés aux seniors.

Avec l’âge, tout un tas de changements surviennent dans le corps. Et le système immunitaire n’est pas épargné. En particulier, les lymphocytes T, un type de globules blancs chargés de nous protéger des agressions extérieures. Les lymphocytes T ont pour mission « d’entraîner » d’autres cellules, les lymphocytes B, à produire des anticorps. Mais avec l’âge, ces « coachs » de notre système immunitaire finissent par fatiguer. Certains changements épigénétiques – liés à l’expression des gènes – modifient la façon dont ils répondent à une menace.

Les vaccins ont beau être efficaces et avoir été mis au point convenablement, le corps n’est plus capable de répondre aussi bien qu’avant. « Ajouté à cela, les lymphocytes T diminuent numériquement avec l’âge. Cette perte des lymphocytes T est emblématique du vieillissement immunitaire », complète auprès de Sciences et Avenir la Dr Claire Gustafson, immunologue au Allen Institute, qui signe ces travaux dans Nature.

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Une « feuille de route » immunitaire

Pour comprendre ce qui se passe dans notre système immunitaire au fil du temps, une équipe du Allen Institute a suivi 96 adultes en bonne santé, âgés de 25 à 96 ans, pendant plus de deux ans. Un « profil » du système immunitaire a pu être établi pour chacun d’entre eux.

Combinés tous e[…]

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