L’ouvrage emblématique In the American West de Richard Avedon fête son 40ème anniversaire cette année. À cette occasion, certains de ses plus beaux clichés sont exposés à la Fondation Henri Cartier-Bresson, à Paris, en collaboration avec la Richard Avedon Foundation. Une belle façon de (re)découvrir les photographies mythiques de celui qui a parcouru, et capturé, l’Ouest américain des années 1980.
De la photographie de guerre à la photographie de mode
Né en 1923, Richard Avedon se passionne pour la photographie dès l’âge de 12 ans, lorsqu’il rejoint le YMHA Camera Club, une association pour les communautés juives qui offre un large programme éducatif et culturel. Lors de la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans les forces armées et sert comme compagnon de photographe de deuxième classe dans la marine. Après deux ans de service, il perfectionne sa maîtrise de la photographie, avant de quitter son travail pour se concentrer uniquement sur les clichés de mode. Par la suite, il part se former auprès du directeur artistique Alexey Brodovitch au Design Laboratory de la New School for Social Research. En 1945, il fait ses débuts en tant que photographe indépendant pour plusieurs magazines de mode, d’art et de société, dont Harper’s Bazaar.
Après 20 ans de collaboration avec la revue américaine, il se tourne vers Vogue – un titre avec lequel il collabore jusqu’à l’arrivée d’Anna Wintour en 1988. Durant cette période, on lui doit plusieurs shootings et couvertures mémorables, dont une avec le mannequin Twiggy réalisée pour le numéro de juillet 1967. Avedon continue ensuite à photographier dans son studio, où il réalise des campagnes publicitaires Calvin Klein, Versace ou encore Revlon, lorsque le top Brooke Shields était égérie. En plus de poursuivre ses photographies de mode, l’artiste américain explore son usage des portraits auprès de défenseurs des droits civiques, d’hommes politiques et de figures culturelles majeures des États-Unis.
Petra Alvarado, factory worker, on her birthday, El Paso, Texas, April 22, 1982.© Richard Avedon
Jesse Kleinsasser, pig man, Hutterite Colony, Harlowton, Montana, June 23, 1983.© Richard Avedon
Une nouvelle représentation de l’Ouest américain
C’est en 1979 que tout commence. Le directeur du musée Amon Carter Museum of American Art, Mitchell A. Wilder, appelle le photographe Richard Avedon à immortaliser l’Ouest américain. Intrigué par la demande, celui-ci se lance pendant les six prochaines années de sa vie, de 1979 à 1984, dans un grand road trip, parcourant 17 États et pas moins de 189 villes. Sur sa route, Richard Avedon effectue 752 séances, exposant près de 17 000 feuilles de film avec son appareil photo grand format. Or, au lieu de photographier des célébrités, des mannequins et des hommes politiques comme il avait l’habitude d’accueillir devant son objectif, Avedon capture des gens ordinaires, dont beaucoup sont confrontés aux difficultés économiques et sociales de la vie américaine. Mineurs, bouviers, forains, détenus, vendeurs, passants, en groupe ou individuel, tous se sont prêtés au jeu du portrait. De cette façon, le photographe démantèle le mythe de l’Ouest américain en lui redonnant une nouvelle représentation certes plus dure, mais surtout plus concrète, soulignant l’humanité de chaque personne. Il rassemble ces tirages dans un beau livre, intitulé In the American West, qui parachève le statut de Richard Avedon en tant que maître du portrait photographique. Une série à (re)découvrir en intégralité – pour la première fois en Europe – sur les murs de la Fondation Henri Cartier-Bresson.
Ruby Mercer, publicist, Frontier Days, Cheyenne, Wyoming, July 31, 1982.© Richard Avedon
Boyd Fortin, thirteen-year-old, Sweetwater, Texas, March 10, 1979.© Richard Avedon
In the American West de Richard Avedon, une exposition à découvrir du 30 avril au 12 octobre 2025, à la Fondation Henri Cartier-Bresson, 79, rue des archives, 75003, Paris.
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