Pour beaucoup d’adultes, le petit déjeuner est un rituel culturel, un moment pour émerger, reprendre ses repères et démarrer la journée. Pourtant, derrière cette habitude solidement installée, une question persiste : a-t-on réellement besoin de manger le matin pour que le cerveau fonctionne à plein régime ? Une vaste méta-analyse publiée récemment dans Psychological Bulletin vient nuancer cette idée reçue.
Pourquoi le cerveau des adultes reste performant même en sautant le petit déjeuner
Les auteurs ont analysé les dossiers de plus de 3 400 patients, évaluant mémoire, attention, raisonnement ou planification. Leur conclusion ? La différence entre les participants ayant mangé et ceux restés à jeun ne dépasse pas 0,02 unité standard, une variation tellement faible qu’elle en devient insignifiante.
Derrière ce résultat se cache une mécanique bien connue : la capacité du cerveau à changer de source d’énergie. Habituellement alimenté par le glucose, il bascule vers les cétones, issues de la dégradation des graisses, après 12 à 16 heures de jeûne léger. Cette transition n’a rien d’exceptionnel : elle fait partie de nos adaptations évolutives, permettant de rester alerte même en l’absence d’alimentation immédiate.
La seule situation où le jeûne semble troubler les résultats concerne les tâches impliquant des images d’aliments. La faim orientant naturellement l’attention vers ce qui manque, ces tests en pâtissent. Pour toutes les activités neutres, en revanche, les performances restent stables.
Petit déjeuner et enfants : pourquoi le premier repas reste crucial pour eux
L’ensemble des études regroupées concerne des adultes, et c’est là une nuance essentielle. Les chercheurs rappellent que les conclusions ne doivent pas être appliquées automatiquement aux plus jeunes. Le cerveau des enfants, encore en développement, n’a pas la même stabilité énergétique.
Les travaux disponibles, y compris ceux analysant des milliers d’élèves, montrent qu’un petit déjeuner améliore la concentration, l’attention et la participation scolaire, surtout chez les enfants fragiles sur le plan nutritionnel. Autrement dit, si l’absence de repas n’affecte pas la cognition des adultes, elle peut réellement influencer celle des plus jeunes.
Le jeûne intermittent consiste à alterner des phases de prise alimentaire et des périodes sans manger, souvent de 14 à 16 heures. Durant le jeûne, les boissons non caloriques comme l’eau, le café ou le thé restent autorisées. © StefaNikolic, iStock
Jeûne intermittent : des inquiétudes moins fondées qu’on le pense
Ces conclusions apportent aussi des réponses à un autre débat contemporain : le jeûne intermittent nuit-il aux facultés mentales ? D’après les données disponibles, rien ne permet de l’affirmer. Les adultes pratiquant régulièrement un jeûne de 14 à 16 heures ne présentent pas de déficits cognitifs.
En outre, selon une autre étude parue dans National Library of Medicine, le jeûne active l’autophagie, le système interne de recyclage cellulaire, associé à une meilleure fonction et à une longévité accrue. Sur le plan métabolique, il peut améliorer la sensibilité à l’insuline, ce qui favorise une gestion énergétique plus stable.
En conclusion, le petit déjeuner reste un plaisir, un confort ou un repère pour beaucoup, mais il n’est pas indispensable au bon fonctionnement cérébral des adultes. Si vous décalez votre premier repas, votre cerveau saura s’adapter.