Il ne s’est pas brûlé les ailes, bien au contraire. L’astrophotographe américain Andrew McCarthy a réussi à capturer une image époustouflante que beaucoup considèrent comme la « photo de l’année » : une silhouette en chute libre qui passe devant le Soleil incandescent. L’image, appelée « La Chute d’Icare » en référence au personnage de la mythologie grecque mort après avoir volé trop près de notre étoile, a nécessité de savants calculs, une synchronisation parfaite et des mois de préparation. On vous raconte l’histoire de ce cliché déjà iconique.

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Tout a commencé plus tôt cette année entre Andrew McCarthy, habitué des photos d’engins volants (avions, fusées, ISS) devant la Lune ou le Soleil, et son ami et youtubeur Gabriel C. Brown, alias Black Gryph0n, musicien et parachutiste amateur à ses heures perdues, qui deviendra la fameuse silhouette sur le cliché. « On s’est demandé à quel point ce serait cool de faire une photo comme celle-là, et à quel point ce serait difficile », écrit le parachutiste dans un post Instagram. « Aussi obstinés » l’un que l’autre, ils ont alors commencé à planifier la photo.

Une préparation complexe

Pendant des mois, les deux amis ont planché sur la logistique. « Il fallait trouver le bon endroit, la bonne heure, le bon aéronef et la bonne distance pour la photo la plus nette possible », explique Gabriel C. Brown sur ses réseaux sociaux. « On a ensuite dû calculer la bonne distance focale et le bon angle du Soleil pour la trajectoire de descente du paramoteur sans compromettre l’altitude minimale pour la sécurité » du parachutiste, détaille celui-ci sur sa chaîne YouTube. Calculs, éphéméride du Soleil… Rien ne pouvait être laissé au hasard tant le timing devait être parfait.

Le 8 novembre, jour de la photo, tout le monde est en place de bonne heure dans le désert en Arizona : l’angle optimal du Soleil calculé par les deux « obstinés » est de 25°, ce qui correspond à son orientation à 9 heures du matin. Andrew McCarthy positionne plusieurs télescopes vers le Soleil, avec des écrans qui renvoient leurs images. Gabriel C. Brown monte à bord d’un paramoteur piloté par une troisième personne, Jim Hamberlin, et décolle vers le point identifié dans leurs calculs.

Pas le droit à l’erreur

L’action, a priori simple, ne l’est pas du tout : « C’était très dur de nous aligner car Andrew [le photographe] ne nous voyait pas avant qu’on éclipse le disque », explique le parachutiste sur YouTube. Depuis le sol, l’astrophotographe, casquette SpaceX sur la tête, surveille ses moniteurs. Après six essais d’alignement de l’aéronef et une heure de vol, la détermination paye : tous les voyants sont au vert, Andrew McCarthy donne le top. Le sauteur s’élance du paramoteur à 1.066 m d’altitude et 2,4 km de la caméra, et le pilote s’éloigne rapidement.

Ni le photographe, ni le parachutiste n’avaient droit à l’erreur : « On n’avait qu’une tentative de saut, car replier le parachute en toute sécurité aurait pris trop de temps pour en retenter un deuxième », a expliqué Andrew McCarthy au site Live Science (en anglais). Malgré « une myriade de dysfonctionnements qui ont presque conduit à l’échec » de la mission, selon Gabriel C. Brown, leur plan fonctionne : « Oh mon Dieu, je l’ai ! » exulte le photographe dans une vidéo publiée sur son compte Instagram cosmic_background, alors que le parachutiste est encore en train de descendre et se réjouit dans sa radio.

« Un post historique » qui a fait le tour du monde

« Elle est trop bien, ça dépasse de loin mes attentes », s’exclame l’amateur d’astrophoto dans la même vidéo. Mais son travail ne s’arrête pas là : la photo diffusée est en réalité un assemblage d’environ 2.000 images, qui permet de donner au cliché sa résolution et son niveau de détails. Andrew McCarthy a donc pris, après le saut, des images du Soleil en haute résolution avec un télescope, puis assemblé une mosaïque du Soleil en haute définition qu’il a fait correspondre à toutes les caractéristiques de la photo du parachutiste pour faire ressortir les détails et arriver à la photo diffusée.

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Alors qu’il décrit son image comme la « première photo jamais prise d’un humain en chute libre capturée devant la chromosphère du Soleil », le photographe, dans les secondes qui ont suivi le cliché, a senti le retentissement que pourrait avoir son travail : « Ce sera un post historique », anticipe-t-il. Il ne s’est pas trompé : la photo a fait le tour du monde et a même été saluée par Elon Musk. Certains internautes – méfiants – se sont même demandé s’il s’agissait d’une image générée par intelligence artificielle… que l’intelligence tout court, le talent et la patience surpassent parfois.