Les souris, comme tous les êtres vivants, perdent leurs facultés en vieillissant ; leur organisme se détériore et leurs organes fonctionnent moins bien, tout comme leur réseau cellulaire. La sénescence est un processus naturel inéluctable, qui, a priori, ne peut pas être inversé.
Pourtant, une équipe de Hong Kong vient de montrer qu’un médicament déjà utilisé contre le diabète peut, à lui seul, inverser une partie des altérations provoquées par le temps. En administrant à des souris un agoniste du récepteur GLP-1, l’Exénatide, les chercheurs ont observé que ce dernier rajeunissait les tissus les plus vulnérables au vieillissement en corrigeant les dérèglements d’expression génique et les modifications épigénétiques accumulées avec l’âge. Leur protocole a été détaillé dans une étude publiée le 19 novembre dans la revue Cell Metabolism.
Les tissus représentés en vert sont ceux qui montrent le rajeunissement le plus marqué. © Junzhe Huang et. al / Cell Metabolism Les effets anti-âge d’un médicament courant
Les agonistes du récepteur GLP-1 sont, à l’origine, des régulateurs métaboliques, permettant de stimuler la production d’insuline pour contrôler la glycémie. Néanmoins, voilà plusieurs années que les cliniciens ont remarqué que ceux-ci provoquaient des effets surprenants chez certains patients âgés, qui voient leur résistance augmenter face à certaines maladies neurodégénératives (maladie de Parkinson, particulièrement) et à certains développements tumoraux.
L’équipe hongkongaise a ainsi envisagé que ces bénéfices épars, qui n’ont rien à voir avec le métabolisme, pourraient avoir une origine commune et que les agonistes GLP-1 interfèrent avec les processus biologiques qui se dégradent avec l’âge.
En administrant des doses d’Exénatide à des souris âgées de 11 mois pendant 30 semaines, puis à un second groupe de 18 mois durant 13 semaines, les chercheurs ont constaté que l’effet n’apparaissait que chez les animaux vieillissants. Un indicateur fiable prouvant que la molécule est active chez les souris plus âgées, et qu’elle ne l’est pas chez les plus jeunes.
L’Exénatide a revigoré les souris traitées : leur masse musculaire a augmenté, tout comme leur force et leur endurance. Elles ont fait preuve de meilleures performances motrices, qui se sont améliorées au fil des 30 semaines d’essais.. Des effets qui auraient pu être attribués à une perte de poids, comme c’est parfois le cas avec les agonistes GLP-1 à dose élevée, mais ce n’est pas le cas ici : les souris présentaient le même profil métabolique (hormis une petite diminution de la graisse viscérale). De fait, les chercheurs jugent que ces progrès proviennent d’une récupération réelle de fonctions altérées, grâce à l’Exénatide.
Les chercheurs tiennent tout de même à rappeler que cette molécule ne doit en aucun cas être considérée comme un « élixir de vie » ou une « potion de longévité », car ils n’ont pas mesuré la longévité des souris, et n’ont donc pas pu prouver une augmentation de leur espérance de vie. Ce phénomène de rajeunissement est d’autant plus nuancé que l’action de l’Exénatide est étroitement liée à leur activité cérébrale. Lorsque le récepteur GLP-1 de l’hypothalamus est bloqué, les bénéfices observés dans les tissus périphériques s’en voient nettement atténués. Quant aux effets de cette molécule sur l’être humain, ils ne sont pas connus : aucune donnée ne permet d’affirmer que l’axe hypothalamique observé chez la souris existe ou fonctionne de manière comparable chez nous. L’immortalité ou la jeunesse éternelle n’est pas pour demain, ce qui, au vu des conséquences sociétales qu’elles engendreraient, est plutôt une bonne nouvelle.
- Un traitement contre le diabète parvient à restaurer des fonctions altérées chez des souris âgées, en agissant sur les mécanismes biologiques liés au vieillissement.
- Cette amélioration dépend d’un signal nerveux contrôlé par l’hypothalamus, sans prolongation démontrée de la durée de vie.
- Rien n’indique que ces effets puissent se produire chez l’humain, et l’étude ne permet aucune conclusion sur un éventuel usage anti-âge clinique.
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