L’institution rouvre enfin ses portes le 27 novembre, forte d’une extension aménagée dans une ancienne école.
Depuis la gare de Bayonne, il faut compter cinq minutes de marche. La vue qui se déploie sur le pont Saint-Esprit ne manque pas de panache. Petit virage à gauche, puis à droite. Une odeur de chocolat chaud embaume la rue Jacques Laffitte où se trouve la nouvelle entrée du musée Bonnat-Helleu, fondé en 1891 et baptisé du nom de deux grands peintres et collectionneurs locaux. Leurs legs successifs, entre 1922 et 2011, constituent le cœur d’un fonds de 7 000 œuvres — peintures, sculptures, dessins et objets d’art —, allant de l’Antiquité au XXᵉ siècle. Le parcours en comprend quelque 2 500. « Nous avons fait le choix de l’épure dans la mise en espace. Quand il y en a trop, l’œil ne sait plus où regarder ; or notre souhait, c’est véritablement que les gens voient », explique Hélène Ferron, la directrice des collections. La fermeture de l’établissement, au lendemain d’une tempête, a duré quatorze ans. Il n’en fallait pas moins pour mener des études, repenser l’accrochage, préparer l’entrée du musée dans le XXIe siècle… Le budget total du projet s’élève à 29 millions d’euros, dont 14 financés par la Ville de Bayonne, le reste…