Le 17 février 1917, le paquebot français Athos, transformé en Transports de troupes, naviguait au large de La Crête, en direction de Marseille. Il était chargé de 1 850 passagers et 38 hommes d’équipage. L’Athos avait embarqué à Hong-Kong 950 coolies chinois engagés (non comme combattants mais comme ouvriers) pour remplacer dans les usines françaises, les ouvriers mobilisés sur le front des combats.
À son escale à Djibouti étaient montés à bord 850 tirailleurs sénégalais. Craignant une attaque des sous-marins allemands, le paquebot était escorté par deux torpilleurs anglais : « L’Enseigne Émeri » et « Le Mameluk ».
Il était 12 h 27 lorsqu’une énorme détonation ébranla l’Athos sur son bâbord arrière. Quatorze…